Кит - Чхон Мёнгван

намерившихся приласкать ребенка, отказаться от своего решения. Внешность девочки вызывала предчувствие какого-то несчастья, однако сестры-близнецы не беспокоились по этому поводу. Они посмеивались и говорили, что будь Чхунхи мальчиком, она обязательно метила бы в генералы.

У девочки была еще одна особенность, о которой приходилось сожалеть: она не умела говорить. Как ни ласкали ее сестры, как ни старались заставить ее пролепетать хотя бы «агу» или «гу», она бросала на них бессмысленные взгляды и даже не думала открывать рот. Предположив, что Чхунхи с рождения глухая, сестры устроили проверку, хлопая в ладоши прямо над ее ухом, однако результат оказался противоположным. Девочка не только не была глухой, но, наоборот, обладала удивительно тонким слухом, реагируя даже на звук падения иголки на одеяло, чем просто поразила взрослых. Кроме того, Чхунхи вела себя осмотрительно, совсем не как ребенок: любой предмет рассматривала очень внимательно, целиком погрузившись в свои думы, затем осторожно трогала руками и нюхала, и это всем казалось необычным. По поводу того, что Чхунхи не умеет говорить, сестры-близнецы так утешали Кымбок:

— И все же немая лучше, чем глухая. Когда девки болтливые, это ни к чему хорошему не приводит.

Близнецы были на несколько лет старше Кымбок и, считая ее младшей сестричкой, относились к ней очень дружелюбно, поэтому и Кымбок, пока помогала на кухне и по хозяйству, постепенно оттаивала душой. Сестер никто не назвал бы красавицами, и молодость их давно прошла, но они были похожи друг на друга как две половинки грецкого ореха, что и привлекало многих посетителей, которые находили в таком сходстве нечто необыкновенное. Сам факт того, что сестры являются близнецами, возбуждал мужские непристойные фантазии, поэтому за столом за чашкой браги неизменно велись разговоры на эту тему, и обычно кто-нибудь отпускал шутку:

— Гляну на их лица и одну от другой не отличу, но стоит мне только посмотреть вниз, так сразу без ошибки могу определить, кто старшая из них, а кто младшая, поэтому скидывайте скорей свои юбки!

На самом деле никто не знает, случалось такое или нет, что две женщины в одной комнате обслуживали какого-нибудь гостя.

Рядом с винным домом находилась конюшня, где Кымбок родила Чхунхи. Там жил старый слон. Не проходило дня, чтобы огромного млекопитающего, съедавшего за сутки более пятидесяти килограммов гороха, сестры не кормили, не поили и не заботились о нем. С этим слоном сестры в детстве выступали вместе на цирковых подмостках, а вот по какой причине они стали ухаживать за ним, речь пойдет дальше.

Отец сестер-близнецов был бедным, как церковная мышь, и, когда после рождения семи дочерей подряд на свет появился опять не сын и даже не одна, а сразу две дочери, он потерял сознание. Мало того что в те времена близнецы рождались редко, так они еще оказались похожими друг на друга как две капли воды, и люди видели в этом что-то удивительное. Рассерженный отец даже не соизволил дать им имена. Поэтому все вокруг звали их не по отдельности, а вместе — близняшками.

Однажды весной, когда сестрам исполнилось пять лет, кто-то из цирка, приехавшего в соседнюю деревню, заметил близняшек и выкупил их у отца за куль риса. Сначала сестры чуть с ума не сошли от громкой оркестровой музыки, которая сопровождала выход артистов на арену, но постепенно привыкли к цирковой жизни. Как только близняшки начали выступать вместе, они быстро завоевали горячую любовь зрителей и стали любимицами всей труппы.

Из всех показательных номеров девочек зрителям особенно нравилось выступление со слоном по кличке Джамбо. Слон ростом в четыре метра и весом более двух тонн поднимал хоботом девочек себе на спину, катал их и кружился по арене. Стоило посмотреть, как слон вставал на раскаленный от огня металлический щит и танцевал на нем, переступая с ноги на ногу, но гвоздем программы был номер, который заставлял публику затаить дыхание, дрожать от страха и, наконец, кричать от восторга. В этом номере близняшки лежали рядом на арене, а слон осторожно проходил над ними, и каждый раз публика, затаив дыхание, смотрела, как Джамбо демонстрирует умение произвести эффект: под звуки польки медленно по команде поднимает ноги размером с поднос и, задерживаясь на пару секунд над маленькими головками девочек, старательно делает очередной шаг. Конечно, Джамбо ни разу не ошибся. И сестры-близняшки бережно относились к слону, играли с ним, катаясь на его спине, когда не было представлений, не ленились ухаживать за ним, мыть по утрам и вечерам.

Но однажды случилось ужасное. Один непоседливый мальчик, сидевший в первом ряду, громко дунул в манок, которым пользуются при ловле фазанов. Как раз в этот момент огромная нога слона находилась над ягодицами близняшек. Впервые в жизни услышав такой пронзительный звук, Джамбо резко опустил ногу. Слабые тазовые кости одной из девочек вмиг сломались, раздался крик. Испугавшись крика и необычного ощущения прикосновения к чему-то мягкому, слон неожиданно шагнул за арену. Зрители повскакали с мест и бросились врассыпную. Джамбо разорвал занавес и выбежал из циркового шатра, перед которым в тот день расположился рынок. Слон переворачивал торговые лавки и сбивал с ног людей, попадавшихся на его пути.

Наконец, когда рынок превратился в место побоища и несколько человек были покалечены, мужчинам удалось связать слона. А близнецы больше не могли выступать на арене. С младшей ничего не случилось, но старшая из-за переломанных тазовых костей передвигалась с трудом, и к тому же она не могла больше выполнять женские обязанности. Без сестры и второй девочке выступать в цирке смысла не было. После этого несчастного случая близнецы по-прежнему кочевали с цирком, выполняя простую работу на арене. Золушка в одночасье превратилась в служанку. Таковы законы артистической среды.

За это время сестры повзрослели, и так получилось, что они оказались в положении любовниц владельца лесопильного завода. Того привлекла младшая, но она заупрямилась, сказала, что без старшей никуда не пойдет, и добавила:

— Берите вдобавок и мою сестру.

Так обе сестрицы стали жить как любовницы лесопромышленника. Ходили слухи, что они и ночью не хотели разлучаться, поэтому мужчине приходилось спать между двумя женщинами. Однако проверить, так ли это на самом деле, не представляется возможным.

Прошло несколько лет, и однажды близнецы случайно встретили цирковую труппу, проходившую мимо их деревни. С ними был тот самый слон Джамбо. Он уже состарился, обзавелся болезнями, местами запаршивевшая кожа покрылась гнойными язвами, в уголках глаз роились оводы. За животным, устало переставлявшим ноги, шел человек и без конца бил кнутом по его ранам. Увидев