Конец света - Ребекка Уэйт

такому здравомыслящему человеку, как Кэрол, должна быть невыносима роль попечителя школы Св. Анны. Однажды Элинор спросила ее, зачем она согласилась, и Кэрол ответила, пожав плечами: «Из любопытства. Много слышала о странной школе на скалах, хотела посмотреть своими глазами». Элинор не решилась спросить, к каким выводам она пришла.

– Да, хвала небесам, – говорила тем временем Кэрол. – Хотя еще придется пережить день открытых дверей. Видит бог, школе необходима свежая кровь. Наверное, у вас выдалась тяжелая неделя.

– Да, – согласилась Элинор. – Это ежегодный кошмар. Но я надеюсь, в конце концов все обойдется благополучно. Как всегда.

На лице Кэрол оптимизма не отразилось.

– Будем надеяться. – После секундного колебания она добавила: – Но между нами, Элинор, я бы на вашем месте подыскивала другую работу.

Элинор постаралась не выказать паники.

– Но ведь, наверное, до этого не дойдет?

– Ну, может, и не дойдет. Может, вы еще поскрипите пару лет. Посмотрим, сколько учениц удастся набрать к сентябрю. Но, честно говоря, цифры выглядят удручающе. Я пыталась объяснить это остальным попечителям, но они, конечно, не стали меня слушать. Если бы я изъяснялась судоходными метафорами, Найджел обратил бы на меня внимание. Что-нибудь насчет тонущего корабля прозвучало бы уместно.

Элинор разволновалась еще сильнее.

– Но ведь с цифрами всегда была беда, правда? Но мы всегда как-то справлялись, несмотря ни на что.

– Элинор, вы должны понимать, что такая школа не может долго просуществовать в нынешних условиях. Это просто невозможно. Да и зачем? Это анахронизм. Простите мою прямоту, но вы тут не даете никакого особого образования, правда?

Элинор сказала пристыженно:

– Мы делаем что можем.

– Вы – безусловно, – сказала Кэрол мягко. – Но вы не думали о том, что могли бы сделать гораздо больше в школе другого типа? Общеобразовательные школы всегда ищут хороших, добросовестных учителей. И у вас будут ученики, жаждущие знаний.

– В наших девочках тоже есть жажда знаний, – сказала Элинор, чувствуя, как неубедительно эти слова звучат даже для нее самой. Но ведь если в них не хватает этой жажды, это вина школы, а не девочек. И, кроме того, ей незачем защищаться, Кэрол ведь права. И она добавила: – Спасибо за предупреждение.

– Мне всегда казалось, что вы только зря растрачиваете здесь силы, – сказала Кэрол.

– Ох, нет, – ответила Элинор. – Не думаю, что я могла бы преподавать в какой-то другой школе.

Кэрол пристально посмотрела на нее.

– Не попробуешь – не узнаешь. – И добавила после паузы: – Ну, расскажите же мне о таинственной болезни, которая у вас распространяется.

– А что вы уже слышали?

– Подергивания рук. И бедная Диана Фулбрук в больнице. Нам рассказала Фиона Морхаус. Ей дочь все докладывает, естественно. На собрании об этом не сказали ни слова. Хотя, может быть, они просто не смогли вклиниться между Майклом и Найджелом, которые обсуждали двойную угрозу социализма и бурных морей.

Элинор тоже удивилась.

– Наверное, они не хотели вас пугать, пока толком ничего не известно.

– Если ты попечитель такой школы, как эта, то пугаться – твоя работа. Тут еще какой-то журналист разнюхивает эту историю. Звонил Фионе домой – бог знает, где он добыл номер. Их, вероятно, всех осмотрел врач?

– Да. Терапевт и потом еще врач в больнице. Но врачи сами не знают, что с ними.

После упоминания журналиста Элинор встревожилась еще сильнее.

– Им становится хуже?

– Я не знаю. – Она подумала о Сьюзен с ее носовым кровотечением. – Кажется, болезнь не очень распространяется. Во всяком случае, не быстро.

– Может ли это быть что-то вроде истерии? – спросила Кэрол.

– Я сама об этом думала, – сказала Элинор. – Но, кажется, нет. Кажется, это по-настоящему. – Когда Кэрол на это ничего не ответила, она добавила: – Мы должны что-то с этим сделать. Но беда в том, что никто не знает, что именно, даже врачи.

– Так что пока пусть все просто идет своим чередом, – произнесла Кэрол.

– По-моему, именно так на это смотрит мисс Кристи.

– И что потом? Ну, скоро увидим. Пожалуй, мисс Кристи можно понять. Ей и так несладко приходится. И не думаю, что журналисту здесь есть чем поживиться. Не то чтобы это была сенсационная история. Пока, во всяком случае. О боже, он идет к нам.

Элинор проследила за ее взглядом и увидела, что к ним приближается председатель.

– Мисс Элстон, верно? – сказал он. – Еще раз приветствую, Кэрол.

– Привет, Найджел, – отозвалась Кэрол без энтузиазма.

– Собрание прошло результативно? – спросила Элинор, поскольку кто-то же должен был поддержать беседу.

– Очень результативно! – горячо подтвердил он. – Правда же, Кэрол?

– Не хуже, чем обычно, – сказала та.

– Конечно, дисциплина у моих офицеров была получше, – хохотнул председатель, многозначительно глядя на Элинор. – Когда я служил во флоте.

– А, так вы служили во флоте? – переспросила Кэрол.

– В торговом флоте, конечно, мисс Элстон, – уточнил Найджел с притворной скромностью, снова поворачиваясь к Элинор. – Из пушек мы не стреляли. – Он снова хохотнул и продолжил: – Мы всего-навсего защищали коммерческие интересы Ее Величества в международных водах. Хотя, конечно, – добавил он серьезно, – морские просторы для торговых судов опасны не меньше, чем для военного флота.

– Конечно, – согласилась Элинор.

Кэрол сделала большой глоток хереса и постаралась подавить содрогание.

– Вы готовы ко дню открытых дверей? – спросил Найджел у Элинор. – Трудное время года для всех нас, да?

– Да, у нас аврал, – ответила Элинор, вовсе не намереваясь каламбурить.

Кэрол издала невнятное фырканье, и Элинор постаралась не смотреть на нее.

– Отлично, – сказал Найджел. – Всем найдется дело.

– Свистать всех наверх, – пробормотала Кэрол. Херес явно ударил ей в голову.

– Именно, – одобрительно кивнул Найджел. – Надо к следующему году улучшить показатели. Полагаю, Кэрол делилась с вами мрачными пророчествами, мисс Элстон?

– Реалистичными прогнозами, – поправила Кэрол.

– Все это очень тревожно, – сказала Элинор, чувствуя, как настроение снова портится.

– Все обойдется. – Он небрежно взмахнул рукой. – Не слушайте Кэрол. Мы во флоте учимся стойкости, и на суше стойкость тоже не помешает.

– Боюсь, мы того гляди сядем на мель, – сказала Кэрол. Она залпом осушила стакан и добавила: – Пойду налью себе еще. Кому-то что-то принести?

Прежде чем они успели ответить, она растворилась в толпе.

Элинор осталась один на один с Найджелом и уставилась на него в состоянии легкой паники.

– Я слышал, вы ставите пьесу для дня открытых дверей, – сказал он ободряюще таким тоном, словно разговаривает с ребенком.

– Да, – ответила Элинор и, не желая приписывать все заслуги себе, добавила: – Вообще-то Мэтью Лэнгфилд ставит, он у нас режиссер.

– Новый учитель? Попечительский совет не принимал участия ни в найме, ни в интервью, и это не совсем по правилам. Но мисс Кристи молодчина, что нашла кого-то так быстро. Как он