Ежевика и шиповник. Гончие Аннуна - Наталия Зябкова

вместо того, чтобы помочь, сделал его тюремщиком собственного брата. Как же достучаться до него, особенно не сказав ни капли лжи? Сказать правду. Это простое решение казалось самым ошибочным и сумасшедшим, но прежде необходимо задать вопрос.

— Стриж, кому ты верен, мне или королю?

Глупо? Несомненно. Вот только хуже уже не будет.

Он моргнул от неожиданности и без промедления выдал:

— Королю и вам.

— Нет, — я в отчаянии покачала головой. Время! Каждая секунда на счету. — Если бы пришлось выбирать.

Перед глазами промелькнуло воспоминание — он душит меня цепью, бросает в камеру, заводит руки вверх и сковывает их так, чтобы я могла стоять только на носках…

— Я выберу вас, моя королева, — проговорил он.

Что? Он тоже не может лгать, напомнила я себе. Заметив заминку, Стриж решил пояснить:

— Когда умерла любовь в сердце, я умер вместе с нею. Уродливый, безмолвный, осмеянный той, которой дорожил сильнее всех на свете — от меня осталась лишь оболочка. Брат не позволял умереть, а мне этого хотелось больше всего на свете. Целительные воды вашего озера сотворили величайшее чудо — во мне вновь поселилось желание жить.

— Понимаю, внешняя красота — всё для фейри…

— Нет, не так! Уродство… Даже невозможность говорить, не так мучительны, как насмешки и предательство тех, кого любишь всем сердцем! Воды озера полностью исцелили от душевной боли. Ваш рыцарь должен любой ценой оберегать свою королеву! Принося клятву, в знак величайшей признательности, я вручил свою новообретённую жизнь в ваши руки.

— В таком случае, я запрещаю тебе участвовать в казни! — его светлые глаза удивлённо расширились. — Лиса — это приговорённая за помощь в моём побеге королевская швея Мускария. Уходи! Позволь ей убежать.

«И мне» — добавила я про себя.

— Пусть прячется, а я постараюсь сбить гончих со следа, — предложил Стриж. Из его рук немедленно заструился синеватый туман — рыцарю, в отличие от меня, магия была доступна. — Только вам опасно находиться одной на пути охотников — велик риск случайного выстрела. Не лучше ли поехать в сторону поляны для пикника? Я буду вас сопровождать.

Нет, только не это! План со скоростью света летел в тартарары. Словно в подтверждение мыслей, вдалеке раздался стремительно приближающийся лай собак.

— Пожалуйста! Езжай обратно по тропинке! — взмолилась я. — Отвлеки их как-нибудь!

— А вы? Что вы будете делать?

— Поеду дальше, — выпалила я от отчаяния. Стриж понял меня по-своему, кивнул и поскакал навстречу приближающемуся звуку охотничьего рожка. Я, наконец взобравшись на Резвушку, прибавила ходу, устремляясь по тропинке, углублявшейся в лес. Лиса не показывалась — видимо, Мускария правильно использовала нашу с рыцарем беседу, чтобы постараться спастись.

Одинаковые деревья с боков и спереди не давали возможности понять, насколько далеко я успела отъехать. Через какое-то время, обернувшись, заметила рыжий всполох, спешащий параллельно со мной, то и дело скрывающийся в густой зелени — превращённая в лису швея решила последовать за мной. Радовало одно — рядом не слышно ни лая собак, ни рожка.

Постепенно стали попадаться большие поляны, местность стала более холмистой. Вскоре лес сменили высокие скалы. Мэйла когда-то говорила мне, что в царство цвергов есть ход из-под любой горы. Интересно, может он существует и здесь?

— Смотрите, ваше величество! — крикнула на ходу Мускария. Я и без её окрика разглядела на одной из скал огромное мужское лицо, сложенное из перевитых между собой ветвей, бородой и усами которому служила яркая зелёная листва. Зелёный человек!

Я спешилась и подошла к гигантскому лицу. Что теперь делать? Если передо мной дверь, то как попасть внутрь?

Глава 12

Глава 12

Обычно у каждого портала или прохода в королевство есть свой страж. Его не видно, пока явное желание проникнуть за дверь не активирует его. Я осторожно прикоснулась к носу Зелёного человека, провела ладонью по шероховатой щеке, покрытой древесной корой…

Огромные ярко-зелёные глаза распахнулись так резко, что я чуть не упала, оступившись. Чья-то жесткая рука поддержала, не давая упасть. Оглянувшись, поняла — это не рука, а вырвавшийся из-под земли громадный корень — я теперь стояла на гигантской ладони из узловатых корней. При желании, она могла сжаться… Дальше я предпочла не додумывать.

— Приветствую вас, королева! — голос Зелёного человека был низким и бархатным, в нём слышался шелест листвы и отдалённый грохот земляной осыпи.

— Откуда ты знаешь? — удивилась я. Всё-таки не так давно стала королевой, чтобы новость об этом облетела всех вокруг.

— Земля поёт под вашими ногами, ростки рвутся из влажной темноты, и тянутся словно к солнцу, чтобы узреть красоту, как пример для подражания.

— Тебе бы стихи писать, — пробормотала я, зардевшись.

— Но это правда!

Он, похоже, готов был продолжать комплименты, но я решила прервать поток красноречия:

— Уважаемый Зелёный человек! Ты мог бы пропустить меня в царство цвергов? Мне необходимо увидеть короля Двалина.

— Ту, что в сердце создателя, я готов пустить когда угодно, но, все-таки необходимо сначала уведомить моего короля. Это не займёт много времени.

Он просто закрыл глаза и подвижное лицо вновь превратилось в деревянную маску. Мускария побежала и присела рядом, любопытно оглядывая Зелёного человека. Стоять буквально на его ладони было очень неуютно — нас могли увидеть издалека, а мы не смогли бы вовремя скрыться. Может присесть, чтобы не так бросаться в глаза?

Только я подумала над этим, как из лесу выскочили несколько собак и с громким лаем кинулись к нам. Наверняка, они ненамного опередили охотников. Я хотела поднять на руки Мускарию чтобы они не достали её, но не успела — над швеёй возобладали инстинкты лисицы, и она кинулась прочь со скоростью стрелы.

Зелёный человек открыл глаза и провозгласил:

— Король Двалин ждёт вас!

— Подожди! Я должна поймать лисицу… то есть мою подругу! — я уже перелезала через корни, и тут увидела рыцаря, остановившего своего светло-серого коня в яблоках, чтобы прицелиться из арбалета. Этот массивный русоволосый мужчина, напоминавший повадками медведя, не бывал на королевских завтраках, а я избегала увеселений, которые устраивал мой муж. Лириан представил нас на одном из немногих обедов, где я присутствовала, обмолвившись, что этот рыцарь — редкий гость при дворе, и частенько уезжает в дозоры. Кажется, его имя Санд, мы не сказали с ним и двух слов.

— Стойте! — закричала я, махая руками,