Огненная Рука - Андрэ Нортон

существами — которые, очевидно, построили этот странный лагерь и теперь стояли лицом к

прибывшим таким образом, будто ждали их прибытия. Все они были очень худыми и низкими по

меркам мужчин-Доминионитов. Их кожа была бледно-кремовой, лица вытянутыми. Черепа

придавали им гротескный вид, будучи сильно увеличенными и совершенно безволосыми. Глаза

были глубоко чёрными, твёрдыми и пронзительными, незащищёнными ни бровями, ни ресницами.

Они были одеты одинаково в переливающуюся синюю униформу, которая, казалось, была вылеплена

по их стройным телам. С поясов, опоясывающих узкие талии, свисали странного вида устройства.

Зантор оправился от изумления. Он взглянул на своих спутников и с досадой увидел, что

солдаты всё ещё пялятся на незнакомцев с тупыми, безучастными лицами. Сын казался столь

же бесполезным, но, даже наблюдая за ним, Тарлрок резко повернул голову в сторону, словно

усилием воли, и прищурился, глядя на И Йорока.

Тон мысленно пожал плечами и обратил своё внимание на демонов-людей. Среди правителей и солдат

его собственного народа тот, кто бросает первый вызов с позиции власти, часто получает преимущество

в споре. Это могло оказаться верным и для этих безволосых. Лучше сделать ход первым, чем они. — Кто

вы такие, что разбиваете лагерь на землях Кондор-Холла без разрешения? — холодно потребовал он.

«Это мы обсудим с правителем этих земель».

Взглянув на сына, он увидел, что внимание Тарлока было приковано к незнакомцам. Остальные

стояли как статуи или мертвецы, не проявляя интереса ни к своим командирам, ни к тем, кто был

на поляне. — Я — Тон.

«Мы пришли, чтобы продвинуть ваши планы.»

Тарлок И Зантор расправил свои покатые плечи. «И вашу собственную, без сомнения».

Его голос звучал так, будто его вырывали из горла, но он испытал удовлетворение, видя

или чувствуя, как демоны слегка дрогнули, когда он говорил.

— Это наследник Тона говорит, чтобы защитить своё наследство? — властно ответил один из пятерых.

«Я всего лишь младший сын кадета, — ответил я, Зантор, с высокомерием, парирующим

пренебрежение собеседника, — третий из четырёх, но я знаю, как себя вести — и каким

должно быть поведение тех, кто ищет благосклонности моего отца.»

На мгновение воцарилось молчание. — Пусть Тон и его сын войдут в наши покои, чтобы мы могли говорить с удобством, — пригласил первый говоривший.

Зантор холодно улыбнулся, без юмора. Неужели они считали его дураком, потому что он решил

ответить на исчезнувший теперь зов в своей голове? «Сегодня приятный день, — плавно ответил

он. — До наступления зимы у нас их осталось не так много. Пусть вынесут кресла на улицу, чтобы

мы могли наслаждаться погодой, пока совещаемся.»

Это были низкие табуреты без спинок с плетёными сиденьями из какого-то материала, который

правитель Доминиона не смог сразу опознать. Каждый из людей Кондор-Холла взял по одному и

поставил их, казалось, без раздумий, так, чтобы видеть и незнакомцев, и свою обездвиженную

охрану.

Дальнейшее промедление было бессмысленным и, возможно, опасным, и я Йорок сразу

поднял этот вопрос. «Вы утверждаете, что готовы помочь мне. В чём, по-вашему, я нуждаюсь в

помощи — вашей или чьей-либо ещё?»

«Мы хотели бы видеть тебя правителем всего этого острова.»

Желтоватая кожа Тона потемнела от прилива крови, затем он откинул голову и рассмеялся.

«Завоевать весь остров гарнизоном северного владения? Вы пятеро, возможно, безумцы, но я

уверяю вас, что мой рассудок в порядке. . Идем, Тарлок. Мы потратили достаточно времени.»

«Гарнизон твоего владения может захватить одно, затем другое и ещё одно, если ты будешь наносить

удары одно за другим в быстрой последовательности. Отдай разграбление первых завоеваний своим

солдатам, чтобы разжечь их аппетит и поднять боевой дух, затем используй остальное для оплаты

наёмников, которых ты будешь ввозить тайно. Тогда твоя сила будет достаточно велика, чтобы

сокрушить каждое владение по отдельности, и если ты будешь действовать достаточно быстро, остров

будет твоим, прежде чем сможет быть организовано единое сопротивление, чтобы остановить тебя.»

Зантор хранил молчание. Он серьёзно обдумывал аннексию соседних с ним на востоке владений.

Тон Ласточкиного Гнезда был стар и слаб здоровьем, а наследник тона был дальним родственником

и мало любим. Это он мог взять и удержать. То, что описывал синекожий демон, было другим

делом, желанным, но не таким легко достижимым, как указывал его радужный прогноз.

Он наконец покачал головой. — Горстка купленных мечей этого не сделает. Мне понадобятся

колонны, а не просто роты, и у меня нет средств их заполучить. Коменданты ожидают хорошей

платы и хотят получить значительную часть своего вознаграждения, когда дают клятву службы.

Демон склонил голову в сторону большого квадратного белого ящика, который был принесён из ульеобразной

структуры вместе с табуретами. Двое его товарищей молча подняли крышку и отошли в сторону.

У правителя владения перехватило дыхание. Хотя металл внутри был отлит в длинные

прямоугольные слитки вместо привычных звеньев, его жёлтый цвет не оставлял сомнений.

Выражение лица Зантора стало жёстким. — Зачем ты показываешь мне это? Что именно ты от меня хочешь?

«Мы показываем, что готовы дать. В знак доброй воли вы можете взять с собой столько этого золота, сколько смогут удобно унести ваши вьючные животные, с пониманием того, что по завершении вашей

кампании вы вернёте нам втрое больше. Чтобы получить от нас дальнейшую помощь, вы должны

доставить нам сейчас добрую сталь, медь и другие материалы, которые мы перечислим после получения

вашего согласия, и вы отдадите нам жизни ваших врагов, их женщин и детёнышей, а также мужчин.»

«Ты хочешь, чтобы мы согнали сюда половину населения острова на убой?» —

недоверчиво спросил наследник Тона.

— Где они умирают или когда — неважно. Мы лишь настаиваем, чтобы они умирали.

Я Йорок кивнул сам себе. В этом был смысл. Это одновременно накажет оппозицию и снизит вероятность

восстания. Обезлюдевшие земли можно будет обрабатывать покорными поселенцами, привезёнными с Материка. .

«Почему? — спросил он. — Почему эта ненависть к ним и твоё желание помочь мне?»

— Мы помогаем вам, потому что вы можете исполнить нашу волю. Всё остальное вас не касается.

«Вас всего пятеро. .»

«Остальные твои солдаты доставят нам не больше хлопот, чем те, кто ехал с тобой сегодня.

Мы используем их тем же образом. . У тебя есть наше предложение. Ты принимаешь его?»

«У меня есть ваше предложение, — твёрдо ответил Тон Кондор-Холла. — Я обдумаю его в своё

время. Это мне грозит война. Вы рискуете своим золотом, частью своего золота. А