Огненная Рука - Андрэ Нортон

I Лоран, единственный, который, по мнению моих спутников и моему, имеет хоть какой-то шанс на успех. Он требует иного рода сражений, в которых должны участвовать все ваши люди. Если

вы готовы попробовать, я предлагаю свои услуги, чтобы провести его или, по крайней мере, подготовить ваш народ к нему.»

Другой ничего не говорил несколько долгих секунд. «Как твоё имя, воин?» — спросил он наконец.

Землянин выдохнул воздух, который задерживал, стараясь не выдать своего огромного

облегчения. Прося его представиться, правитель Доминиона давал ему разрешение вступить

в серьёзное обсуждение на равных, допуская тем самым настоящий обмен мнениями и, при

необходимости, открытые споры. «Россин А Мёрдок, Тон. Капитан наёмников».

«Этот ваш план, капитан?»

Росс описал партизанскую войну, которую он задумал, и приготовления, которые домену придётся

сделать для её успеха.

Когда он закончил говорить, его встретили мрачные взгляды. «Ты хочешь, чтобы мы прятались

в холмах, как сторожевые волки, сдали свои дома и поля без единой борьбы?» — потребовал

ответа молодой человек, очень красивый по плоскостному стандарту своей расы. Он был одет в

простую форму гарнизона владения, и через его грудь наискось шла нашивка лейтенанта.

«Я бы хотел, чтобы ты сражался так, чтобы победить. Эта война будет дорогостоящей, что бы

ты ни делал. Веди её так, как я описываю, и у тебя хотя бы будет шанс. Ты также более чем

утроишь свои силы, поскольку всё трудоспособное население можно обучить ведению войны».

«Что касается ваших жилищ и полей, вы всё равно не сможете их удержать. Примите, что они

потеряны, пока Зантор не будет побеждён, создайте другие в тайне, и предайте старые огню, когда будет необходимо, чтобы лишить силы Кондор-Холла возможности их использовать.»

— Легко говорить человеку без земли и дома, — резко огрызнулся другой.

«Легко или трудно, я просто констатирую факт. Потеря неизбежна. Тебе решать, пойдёт ли

она на пользу твоему врагу или против него».

«Молчи, Аллран, — приказал Лурок, пресекая ответ, который собирался дать молодой офицер. — Ты

предлагаешь вести нас, капитан А. Мердок. Способен ли ты на это? Человеку нужны две здоровые руки, чтобы. .»

сражаться и одновременно управлять своим скакуном.

Агент Времени вздрогнул, на мгновение не поняв, что имеет в виду собеседник. Затем его взгляд упал на его

руки, лежащие на столе, на левую руку с ужасными рубцами от шрамов. Среди людей такого технического

уровня такие ожоги, вероятно, стоили бы самой конечности, не говоря уже о возможности её использовать.

Он поднял руку, чтобы все могли её видеть, и несколько раз сжал и разжал пальцы. «Она всё ещё работает,»

—

сказал он Тону.

Эвелин Риордан подняла голову. — Человек, у которого хватит мужества держать собственную руку в огне, а не отдавать её на волю врагов, также, можно ожидать, будет иметь силу работать этой рукой, когда

Королева Жизни так благословила его, что послала ему целителя, способного её сохранить.

Хороший ход, подумал Гордон. Он представлял Росса человеком значительной стойкости и раз и навсегда

пресекал любые вопросы о том, почему полный Капитан должен связывать себя на значительный срок

скучным и относительно неприбыльным делом сопровождения странствующего ученого. Благодарность за

такую услугу, которая должна была расцениваться как почти чудо, была бы более убедительной, чем любая

клятва. Сама Эвелин выдавала себя за главного офицера Мердока, обязанного оставаться с ним, независимо

от того, командовал ли он в данный момент отрядом, на который давал ему право его ранг, или нет.

Хмурость не сходила с лица И Лорана. — Вы просите слишком многого, основываясь лишь на слове вашей

партии, капитан.

— Следуя его советам, вы можете только выиграть, — плавно сказал ему Эш.

Как он и ожидал, собеседник выглядел ошеломлённым. — Каким образом, Целитель?

«Если наше предупреждение окажется точным, как мы опасаемся и знаем, что должно быть, вы сохраните свой народ, скот, урожай и движимое имущество. Вы не только спасёте своих

бойцов, но и приумножите их число в несколько раз, и вы разместите их так, что они смогут

внести значительный вклад в разгром вашего врага».

— Истинно сказано, — сухо заметил доминионит, — но если эти наёмные орды, о которых

вы говорите, не появятся, я стану посмешищем для половины владений на этом острове.

«Напротив, Тон И Лоран. Вы все равно получите хорошую прибыль. Тот, кто посмеется, покажет

себя дураком». Археолог откинулся назад, сцепив руки перед собой. Росс полуулыбнулся, узнав

проблеск своей старой торговой техники. . «По крайней мере, вы получите два урожая, и у вас

будут созданы поля и фермы в высокогорье, включая необходимые жилые и хозяйственные

постройки. Если вы захотите продолжать их использовать, хотя бы для выпаса скота, будет

относительно просто переселить желающие семьи, чтобы они взяли на себя управление ими».

Голубые глаза стали серьезными. «Менее конкретно, но, возможно, даже более важно, правы

мы или нет, ты привяжешь к себе своих людей такой преданностью, что они пойдут ради тебя

сквозь стену огня, поскольку ты так заботился о том, чтобы спасти их, прежде чем даже был

окончательно установлен полный масштаб угрозы, нависшей над Сапфировым Убежищем.»

Лурок кивнул. Его взгляд снова остановился на Мердоке. «Ты научишь мой народ, мужчин, женщин и детей Сапфировой Твердыни, как вести эту странную войну?»

Рот агента искривился, когда он внезапно вспомнил историю Терры и бесчисленные поколения

детей, чьи жизни были искалечены её вечными конфликтами. «Взрослые, — ответил он несколько

резко. — Остальных оставим в покое.»

Это не был обдуманный ответ, но он почувствовал перемену, потепление в окружающих. Это

были не те люди, что искали войны, даже те, кто служил в гарнизоне домена. Они хотели только

заниматься своими профессиями и защищать своих, и всем им было по душе, что этот странный

воин заботился о том, чтобы их дети, по крайней мере, были максимально ограждены от того, что, по его мнению, должно было скоро произойти.

— Я покажу вам, что я имею в виду под таким боем. Лейтенант Э. А. Риордан проведёт базовое

обучение обращению с оружием.

Последнее было встречено недоверчивыми взглядами со всех сторон. Он знал, что реакцию вызвал не

столько её пол. . Никто не достигал звания или вообще не выживал в качестве наёмника, не умея хорошо

пользоваться инструментами профессии. . Дело было просто в её размерах. Люди Доминиона были

крупными. Каждый из окружавших их мужчин был высок и пропорционально мускулист, с коренастым, крепким телосложением, усиливавшим впечатление огромной массы. Гордон