Огненная Рука - Андрэ Нортон

менять своё нынешнее положение, чтобы принять их.

Агент почувствовал знакомый прилив страха, поднимающийся внутри него, но он сохранил

бесстрастное лицо и тело, поднося к губам свой некогда яркий боевой рог. Теперь он был

тускло-чёрным, так что ни солнце, ни луна не могли отразиться от него.

Захватчики, казалось, продвигались с мучительной медлительностью, словно двигались

сквозь воду, хотя он знал, что на самом деле они скакали хорошим темпом.

Тридцать человек составляли небольшую колонну, но это давало ей как скорость, так и лёгкость

маскировки, которых была лишена более крупная часть. Удача была на их стороне, когда они её

обнаружили. Они упустили много подобных с тех пор, как их враги начали так перевозить припасы.

Зантор был отнюдь не глупым человеком. Он учился на тактике своих противников и вскоре понял, что в

долгосрочной перспективе больше припасов пройдёт, если он будет использовать такие компактные составы, а также

как более массивные конвои, которые, хотя и были в безопасности от уничтожения в случае одной

атаки, по самой своей природе были медленными и заметными и подвергались преследованиям

на всём протяжении своего маршрута, какой бы сильной ни была их охрана при отправлении.

Мердок вскочил в седло, и остальные последовали его примеру. Ни звука не вырвалось у них, ни внезапной вспышки t движения, которая могла бы быть замечена теми путниками, что все еще находились чуть ниже их по склону.

Командир партизан продолжал внимательно изучать колонну, наблюдая, как отдельные

всадники сидят в сёдлах.

Через несколько минут он удовлетворённо кивнул. Они были настороже, но не

чрезмерно. Они не узнают об опасности, пока она не настигнет их.

Два отряда были примерно равны по численности: тридцать у них, двадцать семь с ним, но, имея преимущество внезапности и если не случится какой-нибудь злой случайности, он был

уверен, что его группа сможет одолеть и взять в плен большую часть или всех врагов быстро, прежде чем захватчики успеют ввязаться в затяжной бой, дорогостоящий для обеих сторон.

Колонна неуклонно поднималась и наконец достигла уровня поджидавших партизан.

Партизаны оставались неподвижны, едва дыша, пока он не поравнялся с ними, затем Росс

прикоснулся губами к своему рогу.

Стрелы дождём обрушились на силы Кондор-Холла, едва затих низкий, мягкий звук.

Несколько попало в цель, но большинство безвредно отскочило от крепких шлемов и щитов, выставленных наружу от центра колонны.

Обычно так бывало во время такого рейда, и он не чувствовал разочарования. Его лучники

целились высоко, чтобы свести к минимуму опасность поразить ценных весенних оленей. Их

целью было скорее расстроить жертв до начала битвы, чем сразу сразить большое их

количество. При других обстоятельствах, когда перед ними стояли иные задачи, его стрелки

могли нанести ужасный урон и делали это много раз за последние месяцы.

Был произведен только один залп. Атака последовала почти мгновенно за ним, задолго до того, как

вторгшиеся наемники успели оправиться от удивления и привести в порядок себя и своих животных.

Они попытались защищаться. У них тоже были луки, и они быстро привели их в боевую

готовность, но их прицел был неточен, и им не дали возможности выстрелить во второй раз.

Агент Времени почувствовал, как кто-то дергает его за правый рукав, когда он мчался к

колонне. У него не было времени даже взглянуть вниз. Первый из его врагов был перед ним.

Не было возможности противостоять напору всадников Сапфировых Владений. Стычка велась

быстро, даже яростно, в течение нескольких напряженных минут, а затем закончилась, оставив

воинов Мердока хозяевами поля боя.

Пятеро врагов были мертвы, ещё восемь ранены, один из них серьёзно. Большинство

остальных были взяты в плен вместе со своими конями и вьючными животными. Последних

связали верёвками для удобства управления, и поэтому они не смогли разбежаться во время

битвы. Четверо наёмников вырвались из схватки и сумели бежать.

Отряд из Сапфирового Чертога не понёс никакого урона, кроме лёгкой царапины на руке

одного бойца и столь же незначительной травмы скакуна Аллрана.

Поскольку часть колонны вырвалась на свободу, партизаны не стали задерживаться на поле

боя дольше, чем было необходимо, чтобы остановить кровь тяжело раненому.

Они скакали изо всех сил в течение следующего часа, пока Росс наконец не решил, что они

оторвались от возможных преследователей на достаточное расстояние, и не разрешил остановку.

Его глаза засияли, когда он оглядел плоды рейда. Двадцать шесть врагов были пленными

или ранеными, при них было их снаряжение и верховые животные, не говоря уже о дюжине

отличных упряжных оленей. Это была богатая добыча, даже не считая набитых тюков.

Последние оказались богатой добычей. Отряд был направлен на фронт и нёс с собой всё

необходимое для обеспечения себя до тех пор, пока не сможет обосноваться и наладить

связь с регулярными линиями снабжения.

Он с удовлетворением наблюдал за разгрузкой каждого животного. Эти товары все равно достигнут

линии фронта, но они поступят на совершенно другую службу, чем та, для которой предназначались.

Некоторые из его товарищей, в том числе Аллран, были менее довольны, чем их командир, тем, что они нашли в обозе. «Вяленое мясо и кукуруза! — проворчал

лейтенант-доминионит. — Раньше мы ели лучше за счёт Зантора.»

Его командир улыбнулся. «Так использовал своих же солдат. . Перестань хмуриться, товарищ. Гурнион

найдёт этому хорошее применение.»

Эвелин услышала обмен репликами и присоединилась к ним. — Не обращайте на него внимания, капитан. Он просто дуется из-за того пореза, который получил Санданс.

Росс взглянул на животное. «Он не сильно ранен, но возьми лань сержанта. Она хорошая

ездовая лошадь и будет служить тебе достаточно хорошо, пока он полностью не заживёт».

Другой мужчина кивнул в знак благодарности и двинулся, чтобы забрать серого.

В этом не было ничего необычного. Сапфировое Владение не входило в Конфедерацию, и то, что

они брали в бою, принадлежало им по праву войны. Тон Гурнион всё ещё был удивлён, даже после

месяцев их неформального союза, количеством материалов и верховых животных, посланных ему

отчаянно сражающимися воинами-партизанами, зная, что не его требования, а только щедрость

этих людей и их понимание его нужд побуждали их отдавать часть своей добычи.

Выражение лица эксперта по оружию было задумчивым, как и её голос, когда она заговорила. «Он прав, знаешь ли. В типе припасов, которые Кондор-Холл предоставляет своей армии, произошли изменения».

Он кивнул. — Натурой, но количество остаётся прежним, а качество по-прежнему высоко.

Ни один воин не имеет