Огненная Рука - Андрэ Нортон

никакой реакции, затем из зрителей вырвалось громкое, восторженное приветствие.

Аллран А Алдар приблизился к ней, как раз когда женщина шагнула вперёд, чтобы забрать свои

стрелы. «Лейтенант Э. А. Риордан?»

Она быстро обернулась. «Да, лейтенант?»

— Этот твой трюк — вскинуть и прицелиться одним движением. .

«Хотели бы вы его узнать?»

«Я бы хотел, — заявил он, — и чтобы те, кто под моим началом, тоже этому научились.

Полагаю, мой отец захочет, чтобы весь гарнизон овладел этим.»

Эвелин широко улыбнулась. — Для меня будет величайшим удовольствием научить вас.

7

РОСС МЕРДОК ПОГЛАДИЛ свою лань по шее. Напряжение, неизбежное в эти последние минуты ожидания, пробегало и по оленю, и по всаднику и было для неё по меньшей мере так же трудно переносимо, как и для него.

Леди Гэй, конечно, не предаст их. Она была так же хорошо приучена к требованиям войны, которую они вели, как и сам Агент Времени. Его бледные глаза стали жёсткими. После года такой жизни они все должны были к

этому привыкнуть.

Поскольку его враги были пока ещё относительно далеко, он позволил своим мыслям вернуться к тому утру, когда долгожданное противостояние наконец наступило.

Гарнизон Сапфировой Цитадели выступил во всём своём величии, якобы навстречу силам Кондор-Холла, надвигающимся на них, как и на всех их соседей, побеждённых прежде, с той лишь разницей, что их

армия была значительно больше и гораздо лучше подготовлена, чем любая из тех.

Они знали, что едут в опасность, и двигались осторожно, со скрытыми, хорошо обученными разведчиками, прочёсывающими все окрестные земли. Поэтому, когда они достигли места, выбранного Зантором И Йороком

для их уничтожения, они поняли, что это поле, окружённое холмами, — ловушка, и знали, что нужно сделать, чтобы и активировать её, и избежать её челюстей.

Защитники, казалось, клюнули на приманку армии самого Кондор-Холла, выстроившейся вдоль подножия

длинного пологого холма перед ними, но они не вступили в полное сражение, и когда скрытые доселе

наёмники внезапно поднялись на возвышенность позади войск Зантора, Владельцы Сапфиров так же резко

отступили снова и бежали на юг в явной панике, а их якобы победоносные враги преследовали их по пятам.

Погоня длилась целых два часа, более чем достаточное время, чтобы позволить завершить работу в крепости.

Всё это время число убегающих неуклонно сокращалось, пока последние воины не исчезли в диких холмах, среди которых они скакали, так же внезапно и полностью, как если бы Фоанна Хавайки телепортировали их в

другой мир.

Тон Кондор-Холла не потрудился приказать немедленно разыскивать то, что он считал разношёрстной

бандой деморализованных людей, не представлявших для него более никакой мыслимой угрозы, и развернул

свою армию, чтобы скакать к Сапфир-Холлу и завладеть его замком и возделанными землями.

Дымящиеся руины и тлеющий пепел там, где были пастбища и посевы, — вот что предстало его глазам, когда он

добрался до резиденции власти Лурока И Лорана. Полнота этого разрушения, абсолютная безжалостность

Это заморозило сердце в его груди, ибо он увидел в этом тень того духа, что воспламенял тех, кого он сделал

своими непримиримыми врагами.

Этот холод прошел в следующее мгновение, но не осознание перемен, которые этот шаг вынудит внести в его

планы. Потеря припасов, которые он намеревался взять из Сапфировой Цитадели, фактически положила конец

его надежде прорваться на юг и сокрушить тамошние владения в этом сезоне. Год был уже на исходе, миновало

время, когда командующий мог рассчитывать держать в поле большое количество войск. Он не сможет снабжать

свою армию через Коридор в течение долгих зимних месяцев и не мог рисковать, надеясь захватить достаточно

товаров на юге достаточно быстро, чтобы удовлетворить нужды своих сил.

Это не имело реального значения для исхода, подумал он в конце концов, мысленно пожав плечами, кроме

досады от задержки и прискорбной необходимости кормить своих наёмников всю зиму. Он вернётся весной, чтобы прикончить тех беглецов, кто не истечёт кровью или не умрёт с голоду на своих скалах, или предать их

мечу позже, если они бегут на юг. Тем временем он достиг своей самой непосредственной цели.

Зантор И Йорок никогда не был особенно заинтересован в этой суровой стране, которую Владельцы Сапфиров

называли низменностями, не сам по себе, но, завоевав её, он обеспечил контроль над Коридором, единственным

проходом, дающим возможность крупномасштабного движения в богатые южные владения. Ничто, кроме

времени, нескольких месяцев до весны, не стояло между ним и обладанием ими сейчас, или так он считал в свой

триумфальный момент.

Губы терранина скривились в холодной улыбке. Зантор серьёзно ошибся в оценке положения защитников.

Сапфировая Цитадель не голодала. Отнюдь. Урожай как в высокогорье, так и в низинах был собран и был

обильным, а люди, животные и посевы были хорошо укрыты от суровой горной зимы. Им оставалось только

спланировать свою месть и завершить приготовления к её осуществлению. Как только они устроились и

убедились, что немногие раненые вне опасности, Мердок возобновил обучение своей армии ведению войны

нового типа — такому стилю боя, который использовал пересечённую местность вокруг них, превращая её в

настоящего союзника, а не просто в театр военных действий. Его ценность быстро стала очевидной, и воины

гарнизона, как и остальное население владения, легко его освоили.

К облегчению чужеземцев, женщины Сапфировой Цитадели откликнулись на великую нужду своего народа и

встали в строй рядом с мужчинами. Большинство из них вскоре утвердились как полноправные равные. В

самом деле, когда война наконец началась, они вели её с безупречно исполненной целью и ледяной яростью, которая поразила не только их собственных мужчин, но и землян.

Полное военное командование отрядом перешло к Мёрдоку. В единственной великой трагедии того дня

сорванного предательства стрела попала Луроку в спину, и он с чудовищной силой рухнул со своего прыгающего

оленя. Именно Росс спешился, поднял избитое, истекающее кровью тело правителя, перекинул его через своё

седло и вынес из боя.

Тон выжил после ран, но они сделали его тяжело и навсегда инвалидом. Признав, что сам он не может вести

войска, и осознавая долг, который он и его народ были должны этому наёмному офицеру, он официально

передал военное командование в его руки.

Зантор слишком быстро узнал, что имеет дело не с горсткой жалких живых скелетов, а с силой сильных, умелых

бойцов, которые не только защищали свои крепости со смертоносной эффективностью, но и так преследовали

тех из его войск, кто отваживался ступить на землю Сапфирового Владения, что захватчики осмеливались

делать это