Огненная Рука - Андрэ Нортон

своей жизнью и своими землями. А пока я проверю золото, которое вы обещали, чтобы

убедиться, что оно настоящее».

— Если вам нужно золото, мы заплатим. Ваше оружие. .

Глаза И Йорока сузились. Он покачал головой. «Наше оружие и оружие нашего эскорта мы

оставляем. Однако эта падаль нам больше не нужна. Вы хотите крови. Возьмите этих троих

в качестве платы. Я скоро вернусь, если решу, что нам есть что ещё сказать друг другу.»

6

Сердце Мердока бешено колотилось, хотя воля его была достаточно крепка, чтобы его

волнение не стало заметно окружающим.

Это была не первая их такая встреча. Его отряд проехал весь остров от самой южной

оконечности, где они высадились, неся предупреждение об опасности, нависшей над ними, тем Тонам каждого региона, которых их исследования назвали лидерами конфедерации, чей успех они стремились продвигать.

Они добились немалого успеха, ибо их история была убедительна, а доказательства, которые они привезли

для её подтверждения, были подготовлены со знанием дела. Различные владения позаботятся о своём

оружии и припасах, а их правители встретятся, чтобы обсудить возможность объединения для борьбы с

Зантором I Йороком, если он окажется той угрозой, о которой говорят эти чужеземцы. На данный момент

сроки их организации были продвинуты на решающие месяцы, но ни одна армия на самом деле не

соберётся, не говоря уже о том, чтобы двинуться на север, по крайней мере на этом этапе. Ни один из южных

правителей не мог быть настолько убеждён в реальности орд наёмников, которые слишком скоро выступят

против них.

Вновь Гордон Эш сообщил свои новости и столкнулся с тем же шквалом возражений, но на этот раз успех, или максимально возможный успех, был необходим. Они сидели в большом зале Сапфировой Цитадели, а

напротив них находились Тон Лурок I Лоран и его главный военный и гражданский штаб. Потерпеть

неудачу здесь — и они провалили всё.

«Я не колеблясь верю в ту тьму, которую ты приписываю Тону Кондор-Холла, Целитель О'Эшин, — медленно

произнёс Лурок, почти больше для себя, чем для своего гостя. — Я не одинок в мысли, что он не истинный сын

Королевы Жизни, но то, что он представляет собой такую абсолютную опасность, я принять не могу. Каким бы

хорошим ни было его владение по сравнению с остальными здесь, на севере, оно всё равно не сможет

содержать такую огромную армию наёмных мечей, как ты описываешь.»

Росс почувствовал, как внутри него поднимается горький привкус поражения. Встреча шла по тому же пути, что и все остальные, и они не добьются от нее ничего, кроме обещания Тона самому быть начеку и привести

гарнизон своего владения в состояние боевой готовности. Этого могло быть достаточно на данный момент на

юге, но здесь им требовался более конкретный ответ. Без полной веры и поддержки Лурока они не могли

начать делать то, что было необходимо для сохранения владения как боевой силы и, через него, для

сохранения Владения Девы.

Чёрт возьми, во все версии ада, о которых он когда-либо слышал, что было не так с этими людьми? У них не

было проблем с тем, чтобы представить, что кто-то из их рода может всерьёз рассматривать аннексию их

земель силой оружия, но все до единого не могли заставить себя поверить, что он сможет обеспечить средства

для осуществления своих планов. К тому времени, как Зантор научит их обратному, будет слишком поздно

для всех, кроме самого будущего завоевателя.

Его глаза горели от нетерпения. «Ты не прав, Тон, — внезапно сказал он, нарушая молчание, воцарившееся

среди говоривших. — Кондор-Холл может нанять наёмников и уже нанял их, и они останутся достаточно

долго, чтобы выполнить цель его правителя, если мы не выступим немедленно, чтобы помешать ему. Будет

слишком поздно делать это даже через несколько недель».

Мердок знал, что нарушил обычай, обратившись к Тону и собравшейся с ним компании. Мужчины и те

немногие женщины, которые делали карьеру на войне для каких-либо целей, кроме обеспечения

безопасности своих родных владений, не пользовались большим уважением, как бы быстро ни искали их

таланты, когда разум диктовал, что они могут быть полезны. Наемник не вклинивался в такое совещание без

приглашения, каким бы ни был его ранг среди своих. Эвелин и он даже не присутствовали бы, если бы не

требовались их показания.

Остальные присутствующие, включая его собственных товарищей, резко взглянули на него — кто с

досадой, все с удивлением.

Росс положил руки на стол перед собой. Он начал. Теперь от него зависело, хорошо ли он изложит своё дело. У

него будет один шанс, или часть шанса, и не более. «Я человек войны, Тон I Лоран, а не управляющий землями,

— быстро продолжил он, пока ещё владел вниманием собрания. — Колонны, а не просто роты, послужили бы

Кондор-Холлу на короткое время, или дольше, если бы его войскам была дозволена нажива при его первых

лёгких завоеваниях, а их командирам обещаны богатые владения на юге, которые они будут держать в

верности Зантору, как часть их контракта. Среди нас, вероятно, нет никого сколь-нибудь значительного

ранга, кто время от времени не мечтает завладеть таким владением, каким бы малым ни

был шанс на это в действительности. Найдётся немало людей, которые будут сражаться

ради этой приманки, при условии разумного промежуточного вознаграждения.

Выражение лица Тона было мрачным, когда он изучал предполагаемого воина, но это было скорее

беспокойство, чем гнев. — Если это так, — сказал он наконец, — то какова была цель вашего прихода к нам?

Что могут сделать несколько сотен солдат против такого множества, или это объединение южных владений, если Зантор И Йорок может черпать силы из практически безграничных полчищ, чтобы поддержать его?

Росс Мёрдок улыбнулся. «Не безгранично, Тон. Коменданты колонн будут служить долго только

ради обещания земли. Количество владений, на севере или юге, ограничено, и Зантор не захочет

раздавать так много из них, выводя из-под своего прямого контроля, чтобы, по сути, просто

поменять одних правителей на других».

— Нет, ты не можешь встретиться с ним в открытом бою. Я не думаю, что весь север смог бы, даже если

бы у вас было время подготовиться. Это Конфедерация должна его победить. Дело Сапфировой Твердыни

— купить время для Тона И Карлока и сохранить наши собственные шкуры, пока мы это делаем.

Густые брови Лурока поднялись. — Спасти наши шкуры? — переспросил он.

Агент Времени пожал плечами. «Это мой план, Тон