Огненная Рука - Андрэ Нортон

Росс начал вставать, но Владелец Сапфира поднял руку. «Останьтесь, Капитан».

Чёрные глаза внезапно пронзили его. «Считаешь ли ты себя опозоренным перед своими

соплеменниками из-за той войны, которую ведёшь для нас?» — прямо спросил его Я Лоран.

«С таким успехом, как у нас? Вряд ли!»

Доминионит улыбнулся его уверенности. — Хорошо, потому что Гранюн нанял наёмников, огромную колонну под командованием Джерана А Мердока.

Землянин быстро думал, просматривая море фоновой информации, которую он изучил при

подготовке к этой миссии. Пустой щит знал бы понаслышке каждого коменданта колонны. .

Тогда он вспомнил и поднял брови. Не было на всём континенте более крупной или лучшей

силы, доступной для найма, или какой-либо другой, более дорогой. «Они могут позволить

себе его, — заметил он, — во всяком случае, лучше, чем ещё год или два войны.»

Лурок с любопытством посмотрел на него. «Какие-то родственные связи?»

«Где-то в далёком прошлом, полагаю. . Нет, ты не найдёшь великих или почти великих среди моих

родственников, — ответил он с полной честностью. Вопрос был разумным, учитывая сходство в имени и

профессии. Именно эта близость в звучании терранских и доминионских имён позволяла Агентам

Времени сохранять столь близкое приближение к своим собственным, как все предпочитали делать, когда

это было возможно. Это уменьшало шанс случайно вернуться к ним в моменты стресса или болезни.»

Выражение лица Мердока потемнело. «Я ношу имя моего отца и имя, которое он дал мне

при рождении. Если у коменданта с этим проблемы. .»

— Вовсе нет, — поспешно сказал его хозяин. Голос его смягчился. — Обычно ты не так скор

на обиду, друг мой.

— Я вёл себя как олений хвост, — извинился он. — Прости меня, Тон И Лоран.

Другой усмехнулся. — По крайней мере, ты можешь это признать.

На небольшом столике рядом с рукой Тона стоял кувшин с вином. Лурок взял его и передал

своему спутнику вместе с одним из роговых кубков, стоявших тут же. «Ну же, выпей, чтобы

промочить горло, а затем доложишь мне. Этот набег оказался на редкость прибыльным, и я

хотел бы услышать подробности.»

Мердок охотно подчинился, завершив свой рассказ собственными предположениями о

значении всего, что они видели и взяли.

— Ты говоришь о победе, — сказал Лоран, когда тот закончил. — Ты видишь её приближение?

Землянин кивнул. — Да. Я не имею дела с надеждами и пустыми мечтами, особенно с вами. Я верю, что гребень настал в войне Кондор-Холла. Если только мы не падём жертвой какого-то ужасного

поворота судьбы или не совершим сами почти невозможной грубой ошибки, мы победим.

«Вы не упоминали об этом раньше.»

«Нет. Именно обнаружение золота дало мне достаточную уверенность, чтобы заговорить о том, что было лишь мыслью. Символические платежи часто производятся наёмникам в ходе

исключительно долгой кампании, но никогда в таких масштабах». Он мрачно усмехнулся.

«Во-первых, опасности, связанные с перевозкой больших сумм денег, обычно слишком велики».

«И всё же Зантор рискнул.»

Он кивнул. — Чтобы успокоить свои войска, полагаю. Он сильно зависит от наемников и

должен сохранить тех, кто сейчас с ним. Он знает, что больше никого не получит.

Старший мужчина нахмурился. — До сих пор у него не было проблем с привлечением колонн под своё знамя.

«Это больше не будет правдой. Он продолжит нанимать отряды, отдельных лиц, это верно, но он не сможет достаточно щедро вознаградить дополнительные колонны золотом или

даже землёй в случае полной победы, а она приходит необычайно медленно. Те, кто уже с

ним, получат полные права на добычу в любых владениях, которые он сможет захватить и

выделить. Оставшиеся побочные прибыли просто недостаточны, чтобы привязать

потенциальных новичков к тому, что всё ещё обещает быть долгой и трудной кампанией.»

— По той же причине его нынешние командиры и те, кто с ними, начинают уставать и становиться. .

нетерпеливые в ожидании своей давно отложенной награды?

«Даже так, если только я всё неправильно понимаю, в чём я очень сомневаюсь. Более дешёвые, основные

продукты питания и изменение частоты и способа их доставки свидетельствуют о трудностях, которых не

было в начале его наступления, и, как дополнительное доказательство того, что у него проблемы, многие

из наших пленников сейчас кажутся скорее недовольными, чем злыми».

Он остановился, чтобы наполнить свою чашу и налить одну для жителя Доминиона. «Всё это

основано на том, что я наблюдал в районе Сапфировой Твердыни. Условия на фронте могут быть

достаточно иными, чтобы изменить точность моих выводов. Что говорит Тон I Карлок?»

«Он видит это так же, как и вы, хотя он немного менее оптимистичен. Он считает, что впереди у нас ещё

трудная кампания».

«Трудно и, вероятно, долго», — согласился агент. «Я сказал, что мы победим, а не что уже победили.

Кондор-Холл не собирается пасть перед нами без боя.»

Лурок подробно рассказал, что сообщили ему командующие Конфедерации о своих планах, и повторил

их просьбу, чтобы партизаны Огненной Руки продолжали свои усилия, по возможности усиливая их.

Глаза старшего мужчины засияли, когда он передавал последнюю просьбу. «Похоже, они считают вклад

Сапфировой Твердыни в войну большим, чем мы даже предполагали».

Росс слегка приподнял голову. Он гордился достижениями своего командования, и ему было приятно

знать, что лидеры Конфедерации также уважают их. «Мы продолжим оказывать давление на Зантора, —

пообещал он. — Что касается его усиления, это зависит от него. Если он предоставит нам дополнительные

цели, мы атакуем их. У нас есть возможность сделать это».

— Мы можем быть вполне уверены в обильной добыче в ближайшие пару-тройку месяцев.

— Весьма вероятно, — ответил Мердок. — Тон Кондор-Холла уже должен был понять, как мало

сможет пройти мимо и снегов, и наших людей. С наступлением осени ему придётся действовать

быстро, чтобы отправить как можно больше воинов на замену тем, кого он потеряет в

финальной вспышке боёв, и достаточно припасов, чтобы содержать всех в течение зимней

остановки. У нас должна быть отличная охота вплоть до первых метелей.

«Ваши цели могут быть хорошо охраняемы», — предупредил он.

— Не сомневаюсь. Тем не менее, мы неплохо преуспеем, умножая его трудности.

Серые глаза сверкнули, когда они обратились к тюкам, лежащим на полу неподалёку от

них. «Только не рассчитывай на много таких трофеев, как этот последний.»

Тон Лурок усмехнулся. «Я освобожу тебя от необходимости это доказывать, Файерхэнд».

«Вы прикажете перенести это в деревню?»

«Да, как можно