Фантастика 2026-16 - Александр Петрович Нетылев

будут окружать вас. Те же, в ком осталась хоть капля чести, отвернутся от вас в отвращении. Возможно, в ответ вы убьете их всех, с вашей новообретенной демонической мощью вам это вполне по силам. Но это ничего не изменит. За самой темной ночью всегда следует рассвет, а вслед за новым Карактаком всегда рождается новый Эормун.

С ненаигранной жалостью смотрел Ар’Бранд, на женщину, что искренне верила тем бредням, что несла.

— Вы безумны, леди Демельза, — откликнулся он, — Зверь исказил ваш разум. Вы сами не понимаете, о чем говорите.

— Безумна? — она вновь хрипло рассмеялась, — Несомненно, хеленд Бранд, несомненно. Только безумие и остается мне после того, как вы лишили меня всего, что было мне дорого в жизни. Но знаете, что? Мое безумие открывает мне истину. И когда адово пламя испепелит маски, и когда под величием собора проступят черты цитадели Тьмы, вы вспомните мои слова.

— Уведите её, — приказал в ответ Ар’Бранд, — И бросьте в самую глубокую темницу, что есть в этом замке. Пусть доживает там свой век, не видя никогда больше света Солнца.

Коротко оглянувшись на труп Бей’Торлоу, он добавил:

— Ведь именно тем поклялся её сын.

Бранд ужинал в одиночестве, когда в трапезную завоеванного замка Делейн влетел белоснежный голубь. Озарив помещение золотистым светом, обернулась птица прекрасной небесной златоволосой девой.

— Господин, — поклонилась она, — Сюда направляется человек. Один. По виду гонец.

— Гонец?..

Бранд поднял взгляд, отвлекаясь от своих невеселых мыслей.

— Ко мне или к Кенвалу?

— Не могу знать, господин, — покачала головой небесная дева, — Но он только что пересек границу лена и сейчас направляется к замку.

— Откройте ворота, — решил Избранный, — Я послушаю, что он скажет.

Гонец оказался сухопарым мужчиной-простолюдином средних лет, одетым в синее и пурпурное — цвета кесера Эсквина. Подъезжая к замку Делейн, он размахивал белым флагом и явно опасался, что мятежники не станут с ним разговаривать и просто прикажут пристрелить на подходе. Не внушали ему доверия и нестройные ряды восставших воинов, жаждущих мести прислужникам узурпатора, — но к счастью, повинуясь свету Копья, они не трогали его.

По крайней мере, без разрешения своего господина.

Представ перед Избранным Эормуна, гонец поспешил опуститься на колени:

— Мой господин Ар’Эсквин из Танварта, кесер Аскании и потомок Святого Эормуна, шлет вам свои приветствия и заверения в дружбе и поддержке… Ваше Величество.

И от этих слов сердце Бранда радостно забилось. Признали… Его признали! Чистокровные. Потомок самого Эормуна признал его, полукровки, высокое предназначение!

Казалось, еще немного, и от этого известия у него за спиной вырастут крылья.

— Передайте своему господину…

Сперва Бранд хотел сказать «мою благодарность», но почти сразу же понял, что это будет неуместно. Король этой страны, Избранный Эормуна не должен благодарить. Напротив, это его должны благодарить за проявленную великую милость.

— …мои поздравления с осознанием истины. Теперь, когда его глаза открыты, а сердце очищено от скверны Зверя, он может ступить бок о бок со мной в новый мир, что творит Копье Эормуна.

Гонец слегка смешался; кажется, эти слова не были тем, что он ожидал услышать. Но почти сразу же он справился с собой:

— Я… передам ему это, Ваше Величество.

Он не проникся величием. Он не был истинным верующим в Эормуна. На мгновение Бранду захотелось наказать его за это. Сокрушить. Уничтожить. Продемонстрировать воочию свою мощь. Мощь истинной веры.

Но Избранный сдержал себя. Пусть, пусть его. Этот человек — всего лишь жалкий червь. Главное, что истинную веру разделяет его хозяин.

Последний потомок Эормуна, до сих пор не захваченный скверной Зверя.

Последний из них, кто сохранил еще способность ясно мыслить.

— Новый Карактак воплотился в этом мире, — продолжал Бранд, — Сетями своего колдовства он оплел всю Асканию, всех тех, кто должен был защищать мир от Зверя. Данаанцы помогают ему. Король Этельберт доверяет ему, давно утратив всякое видение реального мира. Асканийская знать боится сказать и слово ему вопреки. В эту темную ночь лишь мне дарована сила бросить вызов Злу. Лишь я могу спасти мир.

— Это правда, Ваше Величество, — послушно подтвердил гонец, — Вы должны знать еще кое-что. Мой господин велел передать вам это. Первосвященник Бернар, предстоятель эормингской Церкви, был подло убит кесером Ар’Ингваром Недостойным.

Бранд застыл, ошеломленный известием. Отец Бернар был его наставником, его покровителем, одним из немногих, кто верил в его, полукровки, потенциал. Кто верил, что полукровка может истово служить Эормуну.

И все-таки, отец Бернар предал его. До последнего Бранд надеялся, что предстоятель поможет ему. Спасет его с костра.

Но силой, что спасла его с костра, оказалось нечто совсем иное.

— Миг малодушия стоил ему небесной защиты, — сказал Бранд то ли гонцу, то ли самому себе.

Да. Дело было именно в этом, и никак иначе.

Это был лишь миг малодушия.

Малодушия, побудившего отца Бернара из страха за свою жизнь отправить на костер самого верного из своих людей.

Лишь тот достоин милости Эормуна, кто готов отдать всего себя своей стране. Бернар не справился с испытанием, но он, Бранд, принесет любые жертвы.

— Мой господин велел передать, — продолжал гонец, — Что он уже созвал вам в помощь армию в три тысячи копий. Настало время, когда отродие Зверя должно поплатиться за все, и если это значит пойти против родной крови и принесенной клятвы, быть посему: любой ценой Ар’Ингвара необходимо остановить.

Против своей воли Бранд улыбнулся. Да… Ар’Ингвара нужно остановить. Ингвар Недостойный должен за все ответить. За все те годы, что он наслаждался безнаказанностью, прячась от возмездия за защитой своего вельможного родства. За всю пролитую им кровь и за все смущенные умы. За всех убитых мужчин и за обесчещенных женщин. За войну с Данааном и за предательство Аскании.

И особенно — за то, что забрал у него Линетту. Опутал своими чарами и превратил в свою игрушку и трофей единственную женщину, которую Бранд любил.

Женщину, которую жаждал он освободить любой ценой.

— Передайте своему господину, — велел хеленд, — Что мои войска сегодня же выдвинутся в сторону столицы. Если кесер Эсквин хочет помочь мне сокрушить Тьму, мы должны соединиться возле границ Тивона. Сразу после сражения с войсками эдлинга Иммеда я приму его клятву верности.

Верности Аскании, верности Эормуну и верности высокой миссии спасения мира от Зла.

Глава