Призрак крепости Теней - T. C. Эйдж

Я вернусь к себе и буду готовиться к отъезду. Пожалуйста, зайдите ко мне, когда закончите. Если кто-то из моих милых пташек захочет покинуть мою компанию, я бы предпочла попрощаться лично.

С этими словами она оставила его и направилась через открытый, запорошенный снегом двор к своему шатру. Элион последовал за ней, готовясь сразу же войти в соседнюю палатку.

– О, там никого нет, сэр Элион! Начните с Марго – ее палатка третья отсюда. Остальные живут дальше.

– Благодарю, леди Сесилия. Я скоро вернусь к вам.

Он обнаружил Марго, которая сидела на мягком ложе из красных, коричневых и янтарных подушек, попивая подогретое вино, на столике рядом с ней стояла тарелка с хлебом, сыром и оливками. Это оказалась невысокая девушка с миловидным личиком, румяными щеками и обаятельной улыбкой. Увидев Элиона, Марго с трудом выкарабкалась из подушек и поклонилась ему.

– Добрый день, милорд. Чем могу быть полезна?

Раньше она явно прислуживала в доме, а теперь выглядела так, будто ее застали в личных покоях господина, пока она пила его вино и поглощала его ужин. Элион не смог сдержать улыбку.

– Я здесь, чтобы спросить тебя, не хочешь ли ты вернуться домой, Марго. Тебя ведь так зовут?

– Да, милорд. – У нее была очень приятная улыбка, и девушка выглядела слишком хорошо, чтобы отправлять ее заниматься тем, зачем их собрали. – Но… как это, домой, милорд?

– Да. Принц Райлиан издал указ, согласно которому всем расаланским девушкам, доставленным в этот лагерь, дают возможность покинуть его, если они того пожелают. Я здесь, чтобы предоставить вам этот выбор. Если тебя привезли сюда против воли, теперь ты можешь уйти. Расскажи мне, что с тобой случилось?

Ее история почти не отличалась от той, которую рассказала ему Шаска. Марго жила в маленькой деревушке на вересковых пустошах, и ее обнаружили сэр Гриффин Кастор и его отряд, когда проходили мимо в поисках наживы.

– Честно говоря, милорд, не уверена, что от моего дома что-то осталось, – добавила девушка. – Но я даже рада. Мне никогда не нравилось там жить. Мой отец был пьяницей и грубияном, да и мать ненамного лучше. Он бил меня ремнем, а она ругала. Я ненавидела их обоих. И была рада избавиться от них…

– Мне… жаль это слышать, Марго. Но есть и другие безопасные места, куда тебя можно было бы отвезти. И мы будем рады помочь тебе найти работу, если захочешь.

– А можно мне остаться здесь? – спросила она, оживляясь от этой мысли. – С леди Сесилией.

Элион нахмурился.

– Ты хочешь этого?

– О да, милорд. Очень хочу.

– Ты ведь понимаешь, что ей нужно? Чтобы вы рожали рыцарей для короны. Ты понимаешь, что твоих детей будут отбирать у тебя сразу после рождения?

– Я понимаю, милорд. Леди Сесилия говорит, что мы будем помогать воспитывать их на первых порах. Проводить с ними время, делиться своей любовью. Она говорит, это поможет им стать сильными. Это важно… Важно убедиться, что они станут могучими рыцарями. Как вы, милорд.

«Нет, не как я. Как мой сводный брат, – подумал он, – рожденный от такого гнусного союза. Как человек, которого оторвали от груди матери и вырастили в тени и мраке». Он не позволил себе отвлечься на эти мысли и радушно улыбнулся.

– Тебе не нужно время на раздумья?

– Нет, милорд, у меня было достаточно времени. Я хочу сделать что-нибудь стоящее. Мне сказали, в Илиторе меня ждет красивый рыцарь. Я надеюсь, что он такой же красивый, как вы.

Она хихикнула и залилась румянцем от шеи до кончиков ушей.

– Что ж, я тоже надеюсь на это, Марго. – Элион знал, что разрушать ее грезы бессмысленно. К тому же, возможно, она права. – Я сообщу леди Сесилии, что ты хочешь остаться под ее опекой. Удачи тебе, Марго. Сегодня днем вы отправляетесь в Илитор.

Он оставил ее визжать от восторга и перешел к следующей палатке, которая оказалась пуста, и к следующей, в которой обнаружилась девушка – худенькая, с угловатыми плечами, острым носиком и узкими бедрами, через которые едва ли смог бы протиснуться младенец.

– Доброе утро, – поздоровался он, когда она с любопытством посмотрела на него. – Могу я узнать твое имя?

– Гурта, сэр.

– Гурта. Приятно познакомиться.

Он принялся объяснять, какие у нее есть варианты, но вскоре обнаружил, что Гурта хочет остаться так же сильно, как и Марго.

– У меня нет семьи, сэр. Нет друзей. До приезда сюда я работала посудомойкой. Меня никто не замечал. Но благодаря леди Сесилии у меня есть цель, и я ее не подведу. Она спасла меня, сэр. Я обязана ей всем.

Еще один безнадежный случай. То же самое ждало Элиона в других палатках. Поппи, затем Квизильда, Эффи – девочки из Расалана, жившие в Низинах и страдавшие от не самой приятной жизни, видевшие в Сесилии свое спасение. Легко использовать их молодость и впечатлительность.

«Идеальные наседки», – с горечью подумал Элион. Но что еще он мог сделать, кроме как предложить им выбор? По правде говоря, девушки, решившие остаться, не так уж сильно заботили Элиона. Он пришел сюда ради другой.

И теперь он направлялся к ней, к ее последней палатке. Его взгляд скользнул сквозь полог, и он увидел тень. Шаска ждала. Он сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться, и вошел внутрь, позволив пологу шумно опуститься за ним.

– Добрый день, – поздоровался он, как и со всеми остальными, когда Шаска с улыбкой на губах предстала перед ним в длинной льняной тунике. – Могу я узнать твое имя?

Глава 29. Шаска

– Тильда, – ответила Шаска, пытаясь сдержать смешок. – Меня зовут Тильда, милорд.

– Тильда. – Элион шагнул внутрь, и на его лице появилась улыбка, которую она мечтала увидеть несколько дней. – Красивое имя. Тебе идет.

Он приблизился на полшага, сжимая в руке кинжал из божественной стали. На мгновение взгляд Элиона метнулся в сторону, затем он прошептал:

– Она в своей палатке и не услышит нас. Мы можем говорить свободно, Шаска. Только тихо, хорошо?

Она понимающе кивнула и взяла себя в руки, пытаясь прочесть выражение его лица. Последние несколько дней выдались мучительными: она гадала, получится ли осуществить задуманное, и все это время почти ничего не слышала об Элионе. Но теперь он пришел.

– Все получилось? – прошептала она, глядя в его серебристо-голубые глаза. – Она уезжает?

Он положил руку ей на плечо и увлек чуть глубже в палатку, другой рукой все еще сжимая кинжал из божественной стали.

– Она уезжает через несколько часов, – тихо сказал Элион с едва заметным намеком