Призрак крепости Теней - T. C. Эйдж

обсуждали множество вариантов, но похоже, что в конечном итоге они все же задействуют план Кастора. Полномасштабный штурм. Огонь из требушетов и катапульт, осадные лестницы, Кулак Тукора, разносящий ворота… Они используют нерабочие макеты осадных орудий, изобретенные Кастором, чтобы ночью вызвать на них огонь и посеять неразбериху. Предполагалось, что крепость быстро падет, если на ее стены взберется несколько тысяч воинов. Это будет стоить жизней, без сомнения, сотен жизней, но позволит быстро завершить осаду и обратить взор на север, чтобы продолжить завоевание.

– Вы хорошо помните тот вечер, сэр Элион? – спросила Сесилия, когда он сопровождал ее по лагерю. Она взяла Элиона под руку, чтобы не поскользнуться. – Мне показалось, что вы тогда немало выпили.

Он вел Сесилию по большому участку мокрого снега, стараясь выбрать самый чистый путь.

– Несколько человек убили, когда во время переговоров началась стычка. Мы пили за их память, за то, чтобы они вознеслись в Вечные чертоги. Полагаю, не стоит объяснять вам, леди Сесилия, какими бурными порой оказываются подобные мероприятия.

– Вы правы, – согласилась она. – И мне следовало бы сообразить, что лучше не предлагать вам виски. Я не оценила, как много вы уже успели выпить, сэр Элион. Это моя ошибка.

– Все в порядке. Мне довольно хорошо знакомо это ощущение, когда вечером ты теряешь самообладание, а на следующее утро просыпаешься как в тумане, совершенно не понимая, что произошло. Стыдно признаться, но половина моей жизни в Варинаре прошла именно так.

– О, в этом нет ничего постыдного. Почему бы вам не использовать свое имя и положение, чтобы повеселиться?

– Я так и думал, миледи. Хотя сейчас все изменилось. Мой брат убит, а Север в большой опасности. Мне следовало бы строже относиться к себе. У меня сохранились смутные воспоминания о встрече с вами, но не более того. Следующее, что я помню, – это то, что я проснулся в своей постели через несколько часов после рассвета. – Он издал короткий смешок. – К счастью, я был один. И на том спасибо.

Сесилия посмотрела на него и усмехнулась:

– Вы рады? Я полагала, что это стало бы полным разочарованием для такого человека, как вы.

Он решил не отвечать, и они пошли дальше, огибая лужи снежной каши и проходя мимо выстроенных в ряд палаток. Элион не был уверен, купилась ли Сесилия на его ложь, но знал, что он сделал все возможное, чтобы ее убедить. Через некоторое время они миновали рыцарский лазарет, на который Сесилия бросила беглый взгляд.

– Как поживает сэр Родмонд? Насколько я поняла, он был ранен тогда, у ворот крепости.

– Это очень мило, что вы беспокоитесь, леди Сесилия. Он чувствует себя хорошо, в ближайшие недели должен полностью восстановиться. К счастью, арбалетный болт не задел органы. Останется только боевой шрам, которые так ценят все хорошие рыцари.

– Полагаю, это знаки отличия? Они хороши для историй у домашнего очага. – Сесилия улыбнулась. Казалось, ее нисколько не расстроили внезапные приказы Райлиана. Да и с чего бы? Несомненно, такая женщина предпочла бы вернуться в Илитор, где ее ждала комфортная дворцовая жизнь. – У вас есть какие-нибудь шрамы, сэр Элион?

– Только на сердце, миледи.

– Ну что вы, я уверена, что это неправда. Насколько я слышала, вы скорее оставляете шрамы на сердцах, чем сами страдаете от них.

– К моему разочарованию, это в прошлом, – продолжал подыгрывать он. – Но есть одна девушка, которая оставила в моей душе след. Леди Мелани Монсорт, фрейлина принцессы Амилии. Вы, должно быть, видели ее во дворце.

– Да, я с ней встречалась. Красивая девушка. И я слышала о ваших ухаживаниях.

Элион тихо кивнул, и с его губ сорвался вздох сожаления.

– Она – единственная девушка, которую я когда-либо любил. – По крайней мере, это правда. Пока. – Признаюсь, я часто думаю о ней. Она мне даже снится… иногда.

– В самом деле?

– Да, это просто проклятие. Боль от нашего расставания только усиливается, когда я провожу ночь в ее объятиях, а утром обнаруживаю, что на самом деле ее со мной и не было.

Он снова вздохнул. Если это не убедит Сесилию, то ничто не убедит.

– Ну… – Она легонько сжала его руку, словно пытаясь подбодрить. – Если какой-то любви суждено соединить сердца, она обязательно найдет выход, я всегда в это верила. Возможно, вы еще сможете возобновить ваш роман.

– Возможно, – ответил он и не стал больше ничего добавлять.

Вскоре они подошли к импровизированному дворику, который вел к личному маленькому лагерю Сесилии. Палатки, где жили ее девушки, были выстроены в аккуратный ряд на расстоянии примерно пяти футов друг от друга, а шатер Сесилии находился в дальнем правом углу.

– Дюжина, – сказал Элион, быстро их подсчитав. – Все палатки заполнены?

– Только половина. Некоторых девушек уже отослали. Что бы ни думал себе мой брат, каждая из оставшихся счастлива получить такую возможность. Он видит в них только племенных кобыл, но на самом деле их жизнь на службе короны значительно улучшится. – Она слегка потянула его за руку, разворачивая лицом к себе. В ее глазах появилось любопытство. – Вы ведь знали, что он мой брат, не так ли?

Элион кивнул.

– Да, я слышал. Неблагоразумные поступки короля Джанилы хорошо известны.

Он прикусил язык, чтобы ненароком не сболтнуть еще чего-то.

– В самом деле. – Губы Сесилии растянулись в очаровательном смешке. – «Неблагоразумные поступки». Хорошо сказано. Но я могу и обидеться, сэр Элион, поскольку сама являюсь плодом одного из них.

– В таком случае прошу прощения, миледи. Я не это имел в виду.

– Я понимаю, что вы имели в виду, сэр. Мой отец спал с разными женщинами, и они рожали от него детей. Никто не назвал бы это благоразумным, если бы не знал всей правды.

– И в чем же она заключается?

– Его жена в то время была не в состоянии делить с ним ложе, и, будучи таким же мужчиной, как и любой другой, – я имею в виду несовершенным, – он обнаружил, что его тянет к другим женщинам. Если бы вы встретили мою мать, леди Джейн Блейквуд, вы бы поняли. Она была редкой красавицей, весьма привлекательной даже для самых преданных женам мужчин.

– Глядя на вас, миледи, я не удивлен.

Сесилия лучезарно улыбнулась.

– А вы действительно обаятельны, сэр. Проследите, чтобы ни одна из моих девушек не попалась на удочку ваших чар. – Она повернулась к палаткам. – Я полагаю, вы хотите поговорить с ними наедине?

– Это было бы предпочтительно.

– Боитесь, что я могу как-то на них повлиять, если буду маячить у вас за спиной? – Она снова издала легкий смешок. – Понимаю.