Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

Лёха медленно открыл глаза и несколько секунд изображал с каким трудом фокусирует зрение на собеседнике. Тихо промычав нечто неразборчивое сквозь зубы он сипло попросил:

— Воды…

Барон нетерпеливым движением плеснул из кувшина в кружку и подал её больному. Пока Стриж нарочито медленно подносил дрожащей рукой кружку ко рту, Санри начал говорить.

— Мы не нашли тело твоей пустышки. Мне передали, что ты сообщил будто обоих пустотников забрали. Ты всё ещё чувствуешь своего? Он жив? Можешь сказать в каком направлении и как далеко?

Стараясь не перемениться в лице Стриж делал глоток за глотком, соображая. О том, что одна из освобождённых пустышек принадлежит ныне покойному Генриху он не представлял. И это плохо.

В похищении освобождённых от хозяев пустышках был понятный мотив — привязать к себе, или продать ценный ресурс. Но какой резон вырезать всех, найти пустотника и, чувствуя, что тот всё ещё привязан к кому-то, забрать его с собой? Логика требовала найти всё ещё живого мага, прикончить и уже с чистой совестью забрать пустотника себе.

Теперь же следовало быстро придумать правдоподобную отговорку.

Заявить, то его пустышка была убита в пылу битвы, а забрали чужую? Нет, вчера он сообщил, что чужаки забрали пустотников, а их всего два. Сослаться на спутанность сознания? В принципе, вариант. Или заявить, что они зачем-то унесли и покойника. Вероятно полагая, что это чистокровка и намереваясь поживиться ценными костями.

Но если он хочет всерьёз обратить внимание Пауков и Тигров подальше от Кречетов и пустотников, стоило подкинуть другую версию.

— Жив, — тихо и хрипло ответил Лёха. — Кажется, его тащат в сторону Поднебесного.

В том, что Пауки прекрасно знают о самоназвании эльфийского города, как и о его местоположении, сомнений практически не было. При наличии такого числа пленных ушастых не узнать такое было бы преступно. А даже дикарка, которую Стриж спас от поднебесников, знала о расположении вражеской твердыни.

— Они… — продолжил слабым голосом, — могли меня добить… Но ушли. Уверен, это ловушка. Иначе… зачем так делать?

Барон нахмурился и кивнул, а Лёха украдкой облегчённо выдохнул. Теперь, когда он сам озвучил нестыковку, она превратилась из его проблемы в загадку и неизвестную опасность. Действительно, для чего ещё было вырезать практически весь экипаж, но оставить в живых именно хозяина пустотника, способного отследить свою собственность?

Попахивает ловушкой.

И даже зная об этом Пауки, скорее всего, вынуждены будут в неё полезть. Нельзя оставлять подобную наглость без жёсткого ответа — так и репутацию недолго растерять.

— Уверен, что это были остроухие? — мрачно поинтересовался барон.

Стриж отрицательно покачал головой и снял со лба практически высохший от жара компресс.

— Мысли путаются… — пробормотал он, с трудом поворачиваясь на бок.

Кровать под ним была мокрой от пота — Белочка постаралась на славу.

— Отдыхай, — милостиво разрешил барон. — Если вспомнишь что-то важное — вели передать мне. Поговорим завтра.

Стриж слабо кивнул и прикрыл глаза.

Оставалось надеяться, что сейчас Пауки всерьёз озаботятся угрозой со стороны поднебесников, а может и отправят серьёзный отряд на поимку ушастых. Хотя, последнее вряд ли. Тут нужен он, Генрих, чтобы указывать точное направление к похищенной пустышке.

День прошёл без происшествий, не считая явления детей. Оказалось, что у Генриха их трое и все очень любят папу.

Глядя на их испуганные и одновременно счастливые лица Стриж мечтал о том, чтобы пытка прекратилась. Легче было снова подставиться под удар эльфийской магии, обгореть и лишиться руки, чем смотреть на детей, чьего отца ты совсем недавно убил чтобы взять его личность.

«Давай грохнем и их, — тут же предложила Белочка. — Они маги, сгодятся на корм. А они воссоединятся с любимым папашей. Мы же с тобой не звери какие-то».

«Умолкни», — мрачно попросил Лёха, закрывая глаза.

Всё, что он сейчас мог — это делать вид, что провалился в сон, и ждать вестей от Райны.

Она явилась уже после заката, когда лекари, убедившись, что жар понемногу спадает и пациент идёт на поправку, наконец ушли.

— Это я, — раздался негромкий голос прямо перед лежанкой.

От неожиданности Лёха вздрогнул и непроизвольно дёрнулся.

— Что удалось узнать? — спросил он борясь с желанием встать и как следует размяться.

От почти суток лежания на одном месте хотелось выть.

— Много всего, — с нотками гордости ответила Райна.

И не соврала. За сутки пребывания на территории замка она успела выяснить много полезного. К примеру тот факт, что сад с эльфийскими деревьями располагался ровно там, где указала Вивьен.

От остальной части замка его отделяла высокая шестиметровая стена, надёжно скрывающая от чужих глаз плодоносящие деревья. Целый гектар деревьев.

На кой хрен Паукам столько амброзии оставалось загадкой. По словам Райны, золотые яблоки складывали в ящики, а те выстраивали в штабеля. Вечером весь собранный урожай унесли в замковое подземелье. Вход в него охраняли не только стражники, но и магические плетения. Серебряные.

Особняком в саду стояли кадки с молодыми саженцами амброзии. Судя по всему, то была та самая плата Поднебесникам за выполненную норму поставок живого товара. Ими занимались особо и совсем не те люди, что остальными деревьями.

Из графской резиденции в сад вёл отдельный вход, которым и пользовались те, кто отвечали за саженцы. Простые садовники, занимавшиеся удобрением, прополкой и сбором урожая, проходили через охраняемые парой стражников ворота в стене. На выходе рабочих обыскивали, чтобы исключить вынос ценных плодов из охраняемого периметра.

Райна, честь ей и хвала, придумала простой и элегантный способ выяснить кто отвечает за состояние саженцев амброзии. Она, пока рядом никого не было, просто упала на одну из кадок, изрядно помяв бесценный саженец. А потом терпеливо ждала пока это заметят и начнутся разборки.

Как водится, в случае ЧП вызвали старшего. Им оказался некий барон Рифа, устроивший капитальный разнос персоналу. Он же упомянул, что теперь из-за «неуклюжей бестолочи» придётся заняться выращиванием саженца взамен испорченному.

Будет ли этим заниматься лично он, или кто-то другой ясно, к сожалению, не было. Но это было уже кое что.

Но самыми ценными оказались разведданные о портале у кланового артефакта. У Пауков, как и у многих других, он располагался в хорошо охраняемом подземелье. Но именно сейчас оно оказалось наиболее уязвимым для проникновения.

Работники кузни, которых Лёха заметил пока его несли в лазарет, день и ночь сновали в подземелье и обратно с грузом странных клинков. Очевидно, что на время их работы часть ловушек и плетений отключили, самим работникам выдали временные проходки, а на