Обратный отсчет: Равнина - Токацин

Вепуат недоверчиво покачал головой.

— Ну, если ты возьмёшься… А вообще — интересно. Месторождения руд… Они могут быть уникальными. Но — могут и не быть. Интересно, в каких условиях образуется асаан…

…«Почистить» скафандр Гедимин не успел — едва он вышел из цеха, как наткнулся на сааг-туула. Зверь лежал вплотную к прозрачной «стене» защитного поля. На броне сидели четверо Джагулов, в кои-то веки тепло одевшиеся. Один из них, увидев сармата, помахал связкой какой-то мелкой фауны. Промёрзшие тушки бились друг о друга со стеклянным звоном.

… «Холодильник» соорудили по-быстрому — проморозив «криобластером» землю и часть стены и прикрыв обледеневший участок защитным полем. Пару тушек Вепуат положил оттаивать в предбаннике. Джагулы, под шумок пробравшиеся в цех, уже звенели мешком с шихтой и гремели заслонками. Гедимин сердито щурился, но уйти из предбанника не давало любопытство.

— Это что — и зачем? — он кивнул на оттаивающие тушки. Вепуат ухмыльнулся.

— Кормить скафандр, ясное дело. Сегодня охотились. Вот и мне перепало. Это самые мелкие — мельче они не берут.

— Охотились? — Гедимин вспомнил странный грохот за холмами. — Вот как…

Он пригляделся к мёртвой живности. Она выглядела слегка сплющенной — то ли её придавили при заморозке, то ли… то ли убил её перепад давления. «Значит, Джагулы успели вооружиться…» — Гедимин угрюмо сузил глаза. «Следовало ждать. Костей у них полон склад, круглыми камнями завалена долина. Опять, что ли, провести разоружение?»

…Джагзуу, досадливо рявкнув, отбила от сосуда затвердевшую ручку и бросила в расплав. Отложив неудачную чашку, Джагулы на пару минут сбились в плотную толпу, рявкая и рыча друг на друга. Гедимин прислушался было, но изъяснялись они какими-то огрызками слов — «переводчик» не находил в них смысла. «Начнут кусаться — растащу,» — решил он. «Пока не начали — пусть обсуждают.»

Сбоку сверкнуло и зашипело. Развернувшись — уже на вторую вспышку — Гедимин увидел стеклодувов-Сэта, столпившихся в коридоре. Один из них у дальней стены держал в руках две половины зеркального шара. Он надел их на кулаки и теперь завороженно следил за бьющими наружу языками пламени. Его руки из рыжеватых стали светло-жёлтыми и постепенно белели.

— Огнеотражающий камень, — он соединил полусферы, обхватив их ладонями. Пламя брызнуло из-под пальцев. Сэта придвинулись ближе. Их гривы уже превратились в жёлтый огонь — и теперь он постепенно белел вместе с руками испытателя. Гедимин быстро оглянулся на Джагулов — они, закончив переговоры, что-то вылавливали из плавильного конуса — и придвинулся ближе к огненным существам. «Стену надо уплотнить…»

— Дар жрецов Пламени, — испытатель, отдав шар кому-то из сородичей, повернулся к Вепуату. — Щедрый дар для Шакхи и Аса’ана… Теперь я вижу — им было что скрывать от нас.

— Теперь и в Куттуше умеют делать зеркала, — отозвался Вепуат, следя за перемещениями зеркального шара. Сэта передавали его из рук в руки, и каждый хотел испытать отражающий эффект — яркие вспышки шли одна за другой.

— Они бывают разной формы, — Вепуат взял в руки спиральную горелку. — Эта скрученная штука — тоже зеркало. Но, конечно, более сложное… Рука Куттуша! Скажи кому-нибудь взять зеркало и перейти в огненную форму. Гедимин, уплотнишь нам поле?

Белесая стена стала непрозрачной. Сармат оглянулся на Джагулов — они, удерживая чашку в печи, быстро покрывали её ручки изогнутыми зубцами и растягивали их во все стороны. За стеной зажёгся тусклый свет. Горел он недолго.

— Гедимин! — Вепуат, заглянувший за «стену», смущённо щурился. — Выйди на секунду. Тебе хотят воздать почести.

— Чего⁈ — Гедимин ошалело мигнул. Вепуат развёл руками.

— Ты — создатель огненных кристаллов. И ещё много чего. Это быстро, ты не бойся… А шипы тебе идут. Вот не жалко же портить такую красоту…

Гедимин фыркнул.

— Я при чём? Ты их учил.

— А то они не знают, чья это заслуга, — Вепуат сдержанно усмехнулся. — Они же разумные существа. Не какие-нибудь филки.

…Чешуя всё-таки не оплавилась. Сэта прикасались к ней с почтением — но Гедимин видел краем глаза, как кто-то трогает локтевой шип — уже без почестей, только из любопытства.

— Куттуш благодарен Пламени и его жрецам, — предводитель поднял руки, сложенные в почтительном жесте; обращался он к чему-то за плечом Гедимина — скорее всего, к сфалту. «Откуда они-то знают про миниреактор?» — подумал сармат. «Или от Вепуата, или от Кут’тайри. При куттушцах я ничего со сфалтом не делал!»

— Мы не хотим разгневать его неблагодарностью, — продолжал Сэта. — Не следовало нам приходить без подношений. То, что мы приносим, угодно Пламени?

Все взгляды сошлись на Гедимине. Тот мигнул.

— Ну да… Только, — спохватился он под пристальным взглядом Вепуата, — Пламени нужно ещё кое-что.

— Воля Пламени для нас священна, — отозвался «рука Куттуша».

— Ему нужна асаановая руда, — сказал Гедимин. Ему было не по себе. «Нашёл время стесняться!» — он сердито сощурился. «Может, это единственный случай…»

— Священный асаан? — переспросил Сэта.

— Священный для священного, — быстро сказал Вепуат. — Он очень угоден Пламени.

Сэта переглянулись.

— Вожди Куттуша должны это обсудить, — сказал предводитель. — Мы менее всего хотим оскорбить Пламя… но асаан — это асаан.

Гедимин кивнул.

— Руда, — напомнил он. — Я говорил о руде. Не о готовой ткани. Она слишком… священная. Пусть остаётся в Куттуше.

…Когда огненный портал погас, Вепуат ударил Гедимина по плечу — и отдёрнул руку, потирая ладонь, ушибленную о шипы.

— Tza atesq! Надеюсь, они там договорятся.

…«Ты-ы ту-ут,» — прогудело внутри черепа. Гедимин с едва заметной ухмылкой погладил корпус реактора и сел к монитору. Спать не хотелось. В голове метались обрывки мыслей. Сармат с трудом поймал одну из них и задумчиво сощурился.

«Ксенофтор… Есть сильный галоген