Фантастика 2025-150 - Иван Катиш

– Спасибо, что помог, – сказала я серьезно. – Я это ценю. Знаешь, мне раньше не приходилось…

Я осеклась.

На самом деле бывало всякое, но грязную работу блондины всегда брали на себя. Я могла просто не интересоваться, как они уладили тот или иной вопрос. Конечно, слепой или глухой я не была, и все же… Это ощущалось совсем иначе. Без слепой паники. Без животного ужаса – там, на берегу. Без твердых ладоней на моих плечах.

Эллиот усмехнулся, водя большим пальцем по ободку кружки:

– Обращайся, готов научить… плохому.

Тут он, положим, опоздал: плохому меня научили уже давно. Но, как ни крути, сегодня я бы одна не справилась. Я поежилась – воспоминание не из приятных – и заметила:

– Повезло, что ты передумал жить в отеле.

Оттуда сложнее было бы ускользнуть незамеченным, и вряд ли Эллиоту позволили бы привести в номер какую-то девицу. Впрочем, тогда он мог бы снять для меня отдельные апартаменты. И не было бы этой ночи – и этой будоражащей, опасной близости.

Эллиот отчего-то поморщился и сжал пальцами переносицу.

– Не назвал бы это везением, – голос странный, глухой, и щекой брюнет дернул оч-ч-чень выразительно. – Тесть очень просил не устраивать скандал. Поселиться в гостинице было бы слишком… демонстративно.

Кажется, больше всего Эллиоту хотелось послать куда подальше и жену, и ее папеньку, но благоразумие не позволило. Ему пригодилась бы любая помощь, и воевать с министром уж точно не с руки.

– О, – я не знала, что на это сказать, поэтому ограничилась нейтральным: – Когда ты успел с ним поговорить?

Эллиот залпом допил свою порцию и отставил кружку.

– Он меня поджидал. Пат домой еще не вернулась, но позвонить отцу успела. Сыграла перед ним несчастную жену, брошенную ради…

– … какой-то секретутки, – подхватила я со смешком.

От тепла и рома шумело в голове, к лицу прилила кровь. Надо же, никогда не была разлучницей. Новый опыт.

Эллиот сжал зубы и потянулся, чтобы помешать угли кочергой.

– Давно у Пат не было столь драматической роли. Кажется, ей понравилось.

Похоже, Патрисия Эллиот спит и видит себя на сцене. На худой конец, ее устроит роль молодой вдовы.

– И, конечно, ни слова про яд? – пробормотала я, цедя последние капли грога.

Он невесело хмыкнул:

– Это не вписывалось в сюжет. Само собой, я объяснил Харрелу, как было дело, и он обещал приструнить Пат. Хотя не уверен, что у него выйдет.

М-да, она и впрямь закусила удила.

– Почему бы ей не стать актрисой? – поинтересовалась я. – Скажем, попробовать силы в кино?

Пока в самом деле не дошло до жертв и разрушений.

– Шутишь? – Эллиот вздернул брови. – Когда Пат об этом заикнулась, Харрел пришел в ужас. Единственная дочь министра, и на экране?

– Дай угадаю, после этого он поспешил выдать ее замуж?

Старый добрый способ выбить дурь из женской головы. Хотя с Патрисией не сработало. Муж занимал ее постольку-поскольку, как бездонный кошелек да побрякушка, которой можно хвастаться перед подругами. С детьми возились няньки, хозяйством управляли дворецкий с экономкой… А бедной жене оставалось маяться от скуки и искать развлечений.

– Это было одной из причин. – Эллиот пожал плечами. – Харрел тогда поверил кому не надо и влез в одну аферу. Если бы это выплыло наружу, он бы в лучшем случае вылетел из министерского кресла, а в худшем…

Он налил нам еще по порции и закончил:

– Короче говоря, я помог ему выкарабкаться.

Даже сейчас откровенничать о делах своего драгоценного Отдела Эллиот был не расположен. Да мне и не нужно. Такие секреты – как динамитная шашка с горящим запалом. Только и думай, как не подорваться.

– А взамен?.. – я наклонила голову к плечу. – Патрисия?

Выходит, она была в чем-то права? Эллиот потребовал в награду за помощь руку и сердце единственной дочки министра?

Эллиот поморщился, как будто кислое разжевал.

– Мне просто нужны были связи, – объяснил он ровно, – я ведь тогда только-только возглавил Особый отдел. Харрел сам предложил скрепить договоренность браком. Мол, родственные узы – лучший залог сотрудничества и взаимопонимания.

Я хмыкнула, узнав стиль. Министр Харрел часто разражался в прессе длинными пустыми речами. Редкостный пустозвон, хотя как-то ведь умудрился задержаться на таком значительном посту!

– Он умеет вовремя переметнуться. Примкнуть к нужной коалиции… А ты думаешь вслух, – заметил Эллиот с улыбкой и отсалютовал мне кружкой. – Опасная привычка.

– Ничего. Ты меня не сдашь, – я протянула руку и чокнулась с ним, – сообщник.

Тьфу! Кажется, я все-таки напилась… Зато согрелась наконец.

Эллиот усмехнулся:

– Ты права… О чем я? А, да. Пат с Харрелом тогда крепко поссорились. Она не слишком хотела за меня замуж.

Это еще мягко сказано! Впрочем, тут Патрисию можно понять. Сколько ей тогда было? Восемнадцать, девятнадцать? В голове наверняка романтические бредни и мечты о сцене. А в реальности – брак с "нужным" мужчиной, без малого вдвое старше нее, нелюбимым и даже не любящим.

Интересно, она и впрямь собиралась использовать яд? Или это был только… реквизит?

И хотелось бы знать, откуда Эллиоту все известно? Неужели тесть рассказал? Хотя что это я! У Эллиота ведь страсть всегда быть в курсе всего. Наверняка разузнал о будущей жене, что только мог.

– Харрел стукнул кулаком по столу? – предположила я с интересом. Хотя других вариантов, в общем-то, и не было.

– Как-то так, – судя по хмурой мине Эллиота, сам он настойчивости тестя не одобрял, однако отказаться не рискнул. К тому же это и впрямь была выгодная партия. – Он предложил Пат выбор: или брак по его указке, или уходить из дома и дальше справляться самой.

– И она, конечно, струсила, – вздохнула я и слизнула каплю с губ.

Глаза Эллиота вспыхнули ярче углей в камине. В следующий момент он отвел взгляд и сказал, как ни в чем не бывало:

– По правде говоря, актриса из Пат посредственная. Она не видит рампы.

Сделаю вид, что ничего не заметила. В конце концов, взгляды к делу не пришьешь.

– Переигрывает? – перевела я, хмурясь.

Толстые бока чашки грели руки, в голове слегка плыло.

– Что-то вроде того, – Эллиот хмурился. Что сейчас вставало перед его глазами? – Пат просто играется, понимаешь? Примеряет на себя роли из кино. Быть может, она и могла бы стать кинозвездой – при должной рекламе это не так трудно – но это адский труд, а выкладываться всерьез Пат не готова.

Я понимающе кивнула:

– Привыкла, что желаемое подают на блюдечке с голубой каемочкой?

Знакомый типаж избалованной девицы. Теперь я Эллиоту почти сочувствовала.

– Как-то так, – согласился он ровно, неотрывно