Судьба наёмника - Сергей Воронов

Уже после полудня караван достиг форпоста на границе. Хорошо укрепленная крепость, буквально врастала в массивный скальный хребет, тянущийся вдоль реки.

И вновь часть крепостных сооружений, отданных для торговых задач, наполняла тишина и спокойствие. В то время боевая часть крепости кипела жизнью.

Поскольку помимо каравана путников других желающих выехать в сторону Набидии практически не было, все проверки и записи в журнал прошли быстро.

— Неспокойно сейчас на границе, да? — уточнил торговец у одного из воинов проходящих последнюю проверку перед выездом.

— А? Да не, к нам набидийцы или тиренийцы вряд ли сунутся, у них своё веселье. Но командир все равно сказал быть начеку. А вот вам, конечно… Деньги деньгами, но лезть в пекло, эх. Я бы не полез. Туда только наёмники сейчас ломятся, что спасу нет. Ох, набьет Падший себе брюхо, долго пировать сможет с очередной бойни, точно говорю. А вы смотрите, держитесь подальше от всего этого, чтобы и ваши души ему на корм не пошли.

— Обязательно. Дня через четыре ждите нас обратно. Расскажем, что да как.

— Высший в помощь.

Убедившись, что все в порядке и попрощавшись со стражником, караван выехал за ворота форпоста.

Не зная, что земли Мантипеса остались позади, догадаться о том, что здесь началось другое королевство, было невозможным. Аккуратная широкая дорога вела через пролесок, лишь после которого проявилось первое отличие земель — деревянные столбы с пирамидальным шпилем. С каждой стороны столба, от его начала и заканчивая верхушкой, были вырезаны письмена.

Подобные столбы шли вдоль дороги и располагались по обе её стороны, примерно на одном расстоянии друг от друга. Единственное, что отличало их, это символ на пирамидальном шпиле. Если на тех, что были слева от дороги, изображалось облако, по краям которого били молнии, а в центре под ним были перекрещенные щит и меч, то те, что справа, украшал рыцарь с молнией в руке на фоне бушующего торнадо.

— Герба Набидии и Тирена. — Эйлин проследив за взглядом наемника, ответила на не заданный вопрос.

— А что это вообще? — Хазард обернулся к девушке.

— Столбы истории. Я читала о них. Обе стороны, рассказывают об истории этих мест, объясняя, свою позицию и… — Девушка слегка усмехнулась, — … «Как было на самом деле».

— И, разумеется, каждая из сторон считает правой только себя.

Эйлин кивнула в ответ.

— Сейчас мы на нейтральных землях. Обычно здесь спокойно, но будьте готовы к неожиданностям, — подал голос один из Антейлов и повернулся к путникам. — Слушайте, я знаю, что торговцы любят приукрашивать свои истории и рассказывать о том, как они сбежали от бандитов, дышащих прям в затылок, когда на самом деле просто увидели незнакомого всадника на другом краю холма. Но если все те россказни, что мы слышали, хотя бы наполовину правда, — вы наша единственная надежда, что всё пройдёт хорошо. — Сохраняя спокойствие и деловитость в голосе, торговец не смог скрыть пламя тревоги в беспокойных глазах. Его взгляд суетливо скакал с одного лица на другое. — В долгу не останемся, и перед Рамильян слово замолвим да и… Договоримся во общем, помогите добраться только.

— Сделаем всё, что в наших силах.

Врал ли Хазард, произнося эти слова? Он искренне хотел верить, что нет. Но при этом во рту оставался неприятной привкус горькой лжи, звучащей сладко.

Услышав ответ, торговец коротко кивнул. Пусть и на короткое время, но это его успокоило, и он отвернулся, сосредоточившись на дороге.

«Он, должно быть, даже не догадывается, что для нас он лишь средство, очередная ступень к выполнению задания. Согласился бы он на эту поездку, зная, что наша главная задача не защищать его, а спастись самим?».

Когда солнце на небосводе облачилось в красную вуаль, путники ощутили новую особенность здешних земель, въедливый запах гари, неприятно щекотящий нос. И чем дальше продвигался караван, тем сильнее и насыщеннее он становился. Казалось, запах пропитал собой землю. Едкий воздух сдавливал легкие, не давая вздохнуть полной грудью. В его запахе тонкие и приятные нотки местных трав смешивались с ароматом прогоревших дотла деревьев, человеческих тел и крови.

Минуты в окружающем зловонье растягивались на часы, а часы становились невыносимой вечностью. И все же, ещё до того, как солнце окончательно скрылось, источник запаха проявился на горизонте. Им оказалась деревня, расположенная у дороги по обе ее стороны.

Деревянные укрепления, оставшиеся после пожара, были практически уничтожены. Большая часть домов обратилась в пепел. В серых горстках на земле с трудом угадывались фигуры людей. Следами предшествующей поджогу битвы служили лежащие обломки копий, стрел, щитов и частей брони.

Остановив повозки, не доезжая до деревни, Кирен и Фейрлинг отправились на разведку. Остальные замерли в напряжённой молчании, пытаясь уловить в окружающих звуках признаки засады.

— Духи неспокойны, но я не чувствую угрозы здесь. — Эйлин первая нарушила молчание негромким шёпотом.

— А мертвецы? — стараясь сдерживать волнение, спросил Энрик. Эйлин мягко, но печально улыбнулась воину.

— Не думаю, что вам стоит беспокоиться о душах павших, сейчас они…

Голос целительниц прервал короткий шик Артиры.

Глаза лучницы медленно скользили по округе, стараясь разглядеть сквозь деревья ближайших лесов еле заметное движение недругов. Напряжённый слух чётко реагировал на малейший шорох, отличный от звуков природы. Оставшиеся в повозке тоже были напряжены, но и им не удалось увидеть или услышать что-то подозрительное.

«Если Артире это не удалось, думаю, у нас нет шансов».

— Никого! — Подал голос Кирен.

— У меня тоже.

Фейрлинг и Кирен вернулись к повозке, после чего Милес жестом дал команду путникам собраться вместе.

— Первые следы того, что война уже началась, — южанин сложил руки на груди, — предложения?

— Осталось ли здесь что-то ценное? — Хазард взглянул на Кирена с Фейрлингом.

— Да каких ценностей ты ждёшь у простых крестьян? Что у них быть то может? — Хазарду так и не удавалось разобрать в тоне рыка рыцаря, спокойно тот говорит или в очередной раз на него орёт, — Скот если был, то разбежался, или увели. Из посуды ничего лучше простых чарок из дерева, да и в целом… — Фейрлинг махнул на наёмника рукой.

— Тогда предлагаю остаться на ночь здесь или поблизости.

— Здесь?! — В разговор вклинился один из торговцев.

— С запахом, конечно,