Судьба наёмника - Сергей Воронов

придётся смириться — Наёмник пожал плечами, — Ехать дальше, когда темнеет, большой риск нарваться на идущую армию той или иной стороны. А здесь войско уже прошло, и, судя по тому, что ничего даже малость ценного не осталось, мародёры тоже. Сюда некому и незачем возвращаться, а запах дыма отгонит зверей. Безопаснее место мы сейчас вряд ли найдём.

— Имеет смысл. — Кивнул Милес. Но в этой ситуации главное слово было не за ним, а за торговцами и они не спешили с решением.

Купцы с волнением оглядывали неприглядную картину, стараясь представить, насколько им будет здесь спокойно. Перебросившись короткими фразами, которые Хазард не расслышал, торговцы кивнули.

Лагерь был разбит неподалёку от сгоревшей деревни под прикрытием деревьев. Когда его обустройство было закончено, Эйлин, под защитой Фейрлинга, отправилась к деревне, чтобы успокоить духов и постараться спасти души умерших от страшной участи.

Говорят, лишь те, кто в час смерти уходит без тяжести и сожалений, того найдёт Высший и позволит пойти с ним в его царство. Иных Смерть скармливает своему мужу. Почувствовав умершего с болью и сожалением в душе, она протянет к нему свои пять рук. Содрав с него плоть, разум, чувства и память, Смерть пятой рукой схватит очищенную душу и бросит в бездонную пасть Падшего. Она надеется, что когда он поглотит достаточно, он вернется в мир из Небытья и бросит новый вызов Высшему.

Мало кто не слышал это поверье, и ещё меньше людей на Большой Земле в него не верит. Хазард не был этим исключением.

— Нам стольких приходится убивать. В их глазах нет покоя. Получается, мы приближаем возвращение Падшего? — Однажды спросил учителя Хазард, в очередной раз наблюдая, как жители деревни сжигают тела своих соседей после нападения разбойников.

— Перебив очередную банду, мы, возможно, спасаем десятки, если не сотни жизней. — Не открывая взгляда от вздымающегося в небо пламени, ответил Лис.

— Но всё равно обеспечим ему с десяток душ.

— Много ли будет в тебе сил, если вместо плошки каши, ты съешь всего ложку? — Лис улыбнувшись, посмотрел на ученика, после чего огляделся и жестом позвал за собой. Старый наёмник подошёл к яблоне, росшей недалеко. Подняв с земли яблоко, Лис вытер его о плащ и кинул Хазарду.

— Держи, перекуси.

Поймав фрукт, Хазард, недолго думая, откусил кусок. Сок хлынул по горлу юного наёмника, но принёс собой не свежесть плода, а приторную сладость, затхлость, а затем и яркий гнилостный вкус. Хазард выплюнул откушенный кусок и взглянул на гнилое изнутри яблоко.

— Как думаешь, наешься таким? — Лис оперся спиной на дерево, — Или после такой пищи просидишь великую битву где-то под кустом? Души, как и яблоки, могут быть гнилыми, испорченными и мерзкими. И если мы с тобой время от времени скармливаем ему именно таких, то сил от этого точно не прибавится. — Лис улыбнулся.

Хазард, отплёвывая изо рта мерзкий привкус, откинул гнилое яблоко подальше от себя.

— Думаешь, это правда, так?

Наёмник пожал плечами.

— Если это поможет сражаться, не забивая голову лишними мыслями, ты можешь в это верить. А если я неправ, мы узнаем об этом слишком поздно. Пойдём. Со всеми этими разговорами что-то есть захотелось…

Воспоминания прервали шаги. Вернувшись в лагерь с Фейрлингом, Эйлин сердито вздохнув, плюхнулась у костра.

— Что-то стряслось? — учтиво поинтересовался Милес.

— Не знаю… — В голосе целительницы звучало смесь злости и обиды. — Мне кажется, словно души здесь не могут испытать покой, будто их удерживает что-то…

— Вы что, говорящая с духами?! — В глазах Милта вспыхнули искры неподдельного восхищения и любопытства.

— Что вы, если бы. Просто моя матушка ещё в детстве научила меня одной молитве. Мне часто приходилось произносить её у покойных тел, и каждый раз после неё в своей душе я ощущала лёгкость и покой… — Целительница и глазом не моргнула, а её слова звучали так легко и достоверно, что Хазард, не зная правды, тоже бы поверил в эту историю.

«С южанином поведешься, хитрости наберешься, да, леди Эйлин?»

Эйлин тем временем поежилась.

— Но здесь это чувство мне так и не удалось ощутить.

— Немудрено, — хмыкнул Джарнед, поправив усы. — Покоем здесь и не пахнет. А ещё «Священной войной» все это называют, что тут священного? Целую деревню в пепелище превратили, как обычные головорезы. — Купец с презрением сплюнул.

— А, правда? Что в их войне такого священного? Откуда название? — Милт оглядел присутствующих в надежде на ответ. Встретившись на секунду взглядом с Эйлин, он снова слегка покраснел, опустив взгляд.

— Говорят, Набидия и Тирен, с самого своего зарождения воюют между собой, — голос целительницы звучал мягко и размерено, погружая в атмосферу сказки или легенды. Милт снова поднял взгляд на девушку, внимательно её слушая. — Изначальных причин сейчас, наверное, уже и не помнит никто. Но бесконечные сражения в этих местах утомили духов бури. Они обратились к обоим народам и наказали им стать хранителями великого артефакта, принесенного в дар «Штормового камня». В надежде, что общая цель объединит народы. — Эйлин с грустью вздохнула, — Десятилетия был мир, обе страны с честью выполняли священный долг, возложенный на них духами, но внутренняя неприязнь оставалась в их душах. Набидия и Тирен искали любой, даже малейший повод осудить друг друга в том, что они не достойны звания хранителя. Любой промах, реальный или надуманный, мог стать поводом для того, чтобы обвинить соседа в нарушении клятвы и начать «Священную войну», ради уничтожения недостойных.

— И с каждым разом найти этот повод становится всё легче… — Дополнил один из торговцев. Эйлин с сожалением кивнула.

За время своих путешествий Хазард и, правда, слышал о паре «Священных войн», прошедших в этих местах. Многие наёмники отправлялись сюда в поисках достойной награды, но Лис, ни разу не проявил к ним особо интереса.

Напряжённую тишину, нависшую после рассказа целительницы, разбавил голос Милеса.

— Сейчас всем стоит отдохнуть, как следует, особенно вам, — Милес взглядом указал на торговцев, — мы организуем дежурство, чтобы вы могли спокойно спать и набраться сил. На рассвете советую выезжать.

Спорить никто не стал и когда ночь, разбросав по нему звезды, накрыла пологом тьмы небо, путники, сменяя друг друга, охраняли спокойный сон торговцев и принцессы с целительницей.

Большая часть дежурства Хазарда выпала на середину ночи, поэтому окончив дежурство, наёмник рассчитывал спокойно отдохнуть, но его сон внезапно прервался. Глухой звук, напоминающий удар раздался где-то вдалеке,