Белый кот старейшины Цунчжэ. Том 1 - Юй Сы

class="a">[149], великий буддийский монах, которого почти никто не видел, – настолько редко он покидал свою обитель. В миру его когда-то звали Чжэн Цзолинь, но сейчас мало кто это помнил. Однако шэнсэн Сюань неизменно занимал вторую строчку в списке сильнейших, потому что раз в двенадцатилетие вместо исчезнувшего клана Тигра целый год охранял Нефритовый барьер, поражая демонов и всю Поднебесную своей силой.

Чэнь Цзяолун лично его никогда не видел. Сектор Шаолинь выглядел несколько сиротливо на фоне остальных – его центральная ложа была пуста, настоятель отсутствовал, только несколько высокоранговых монахов сидели чуть ниже главной подушки, непрерывно перебирая в руках четки. Шаолинь славился своими боевыми искусствами – по силе ученики обители не уступали всем остальным сектам и кланам, поэтому их приняли в союз, хотя буддисты всегда стояли особняком. Все как один монахи были обриты наголо, одеты в традиционные оранжевые маньи, напоминавшие полотна ткани, обернутые вокруг тела, и были до того похожи друг на друга, что А-Цю с такого расстояния не мог даже различить этих буддистов. По сравнению с шумом и гамом вокруг Шаолинь, несмотря на яркие цвета одежд, выглядел строго и чопорно. Оттуда не доносилось ни звука: все ученики сидели с прямыми спинами в позе лотоса и читали про себя буддийские сутры – А-Цю даже отсюда видел, как беззвучно шевелятся их губы.

В общем, обитель Шаолинь была самым грозным противником для остальных сект. Ее ученики почти в двух третях случаев увозили с собой титулы победителей на разных стадиях. Чэнь Цзяолун принялся кусать губу еще сильнее, наблюдая за шицзе: волосы девушки прилипли к мокрому лбу, но она продолжала бросаться в бой. Цингун шаолиньского монаха был безупречен, и кончик ее меча все время упускал его.

– Давай, шицзе, – тихонько пробормотал себе под нос Чэнь Цзяолун. Он проверил и Мин Даня: бой того как раз только что завершился победой – его призрачные двойники запутали противницу, и Улань резким порывом заставил ее выронить меч. Дракон с облегчением выдохнулся и вернулся к шицзе.

Цай Хуэй приходилось нелегко – сколько бы она ни пыталась, шуангоу оказывались на мгновение впереди ее ударов. Огонь, охватывающий ее клинок, уже неровно дрожал, словно мог погаснуть в любой момент. При ее нынешнем уровне поддерживать долго огненную ци было тяжело, ведь она лишь недавно перешла на стадию Создания ядра, и ее золотое ядро было не таким стабильным, как у того же Мин Даня. Но и шаолиньский монах, очевидно, устал: крюки двигались медленнее, а голова блестела от пота.

А-Цю наблюдал, как Мин Дань поклонился своей противнице и покинул арену, присоединяясь к Хоу Пэну, который стоял внизу, у края барьера. На лице шисюна Хоу сияла широкая улыбка, будто он совершенно не волновался о том, что впервые выходит на арену Конференции, но Чэнь Цзяолун неплохо изучил его за эти годы и даже с такого расстояния видел, что шисюн нервно подпрыгивает на пятках, не в силах устоять на месте.

Поскольку половина арены освободилась, распорядитель – уже не глава Линьцзи, который наслаждался холодным вином в своей ложе, – а один из членов Альянса в глубоком черном капюшоне жестом поманил Хоу Пэна и его противника – худощавого долговязого парня в шерстяном темно-синем коротком халате, ученика секты Бэйюэ. Эта секта располагалась высоко в Северных Хэншань и была ближе всех к Нефритовому барьеру. Поговаривали, что даже летом в секте не таял снег, а их здания парили в воздухе, не касаясь земли. Поскольку условия жизни там были суровые, то и люди, живущие в тех краях, отличались серьезностью. Чэнь Цзяолун уже ощутил на себе яростную технику меча Бэйюэ. Если бы Дракон много лет не тренировался с Маомао, который постоянно норовил нанести удар исподтишка, и с Хоу Пэном, превосходившим его по силе, он не знал, чем бы мог закончиться его бой.

Соперник Хоу Пэна был равен ему по уровню – тоже поздняя стадия Создания ядра. И он выглядел значительно старше Хоу Пэна – около тридцати. Но по заклинателям после достижения стадии Создания ядра никогда нельзя было понять, сколько же им на самом деле лет. Взять хотя бы Хоу Пэна – А-Цю не знал, сколько тому на самом деле исполнилось, ведь выглядел он семнадцатилетним мальчишкой. Должно быть, противник шисюна тоже пытался разгадать, что за гений перед ним, потому что, хмурясь, разглядывал улыбающееся лицо Хоу Пэна.

Тот кивнул на арену, как бы приглашая войти. Двое учеников поднялись на площадку, и барьер сомкнулся за ними. Многие зрители к этому времени уже потеряли интерес – боев было множество, и все они оказались скучными, от юного улыбчивого Хоу Пэна никто многого не ожидал. Некоторые знали, что он личный ученик главы секты Юньхэ, и уже одно это пробуждало к нему интерес. Только вот до этого он никогда не появлялся на Конференциях, и многие старейшины полагали, что Хоу Пэн просто слишком слаб. Увидев теперь, как он молод, они хмурились и переговаривались.

Цай Хуэй с яростным криком наконец сразила своего противника. Один из крюков вылетел из руки ученика Шаолинь и вонзился в песок. Монах пытался прикрыться вторым, но лезвие огненного меча прожгло его длинные одежды. Он тут же сложил перед собой руки, признавая поражение. Цай Хуэй слабо улыбнулась и кивнула. Ее аккуратный пучок растрепался, волосы прилипли к красному лицу, но Чэнь Цзяолун не мог отвести от нее глаз. Несмотря на то, как она устала и как дрожали ее руки, она все равно изящно и почтительно поклонилась противнику и направилась прочь с арены. «Слава Владыке», – вздохнул с облегчением А-Цю. Кажется, шицзе сегодня будет в хорошем настроении…

Между тем начался бой на другой половине. После приветствия соперника Хоу Пэн поднял меч, и клинок завыл, вспыхивая ярким красным пламенем, которое взметнулось вверх с такой силой, что чуть не дотянулось до купола барьера. А-Цю невольно ахнул: кажется, шисюн серьезно сдерживал себя во время сражений с ним…

Сила пламени мгновенно привлекла внимание публики.

– Поздняя стадия Создания ядра, – шепнул один другому, и по трибунам будто прокатилась волна. Поздняя стадия – в его-то юном возрасте! Сколько лет этому Хоу Пэну?

Его противник явно не ожидал такой мощи, потому что заметно побледнел и сильнее стиснул свой клинок. Но все-таки он тоже был на поздней стадии, так что быстро собрался. Бэйюэ славилась боевыми искусствами и снежными техниками, немного похожими на Нефритовый клинок Цин Юйдуня. Вокруг ученика Бэйюэ закружился снежный вихрь, а меч вспыхнул белым.

Метель ринулась вперед, атакуя Хоу Пэна. Тот шагнул назад и