В холод - Нелл Уайт-Смит

после любых мучений, после любого истощения, на чьей грани я бывал и бывал не раз, — но только не здесь, только не так: не владея ни собой, ни своим телом, находясь без единой возможности принимать решения за себя и даже не понимая, что происходит.

Я снова посмотрел вниз. Отец Черных Локомотивов скрылся из вида. Его поглотила даль. Он исчез. Навсегда?

В этот же момент хозяйка Нейнарр, сбросив с себя личину мыслящей статуи, какой она казалась в полном слиянии с дирижаблем, повернулась ко мне и посмотрела прямо в глаза. Я отчего-то понял, что она согласна со мной. И уверенно отрицает слепую упертость Рейхара, по смешному недоразумению принимавшуюся им за заботу о нас.

Не сказав мне ни слова, она снова повернулась к смотровым окнам, и я явственно ощутил прилив надежды. Я понял, что она говорит через ликру со своим руководителем и наставником на мой счет. Сейчас. Сейчас. Она договорится с ним. Она приведет ему единственные аргументы, какие он понимает и слышит: мы снижаемся. Притом носом в лед.

Буря прошла, но не оставила нас насовсем. Ветер утих, но его последствия еще оставались с Сестрой Заката, и хозяйка Нейнарр, куда более сухая и решительная, чем ее слабый руководитель и мастер, куда яснее видящая цель, нашу настоящую цель. Она ему поможет. Расставить приоритеты. Правильно.

Я оглянулся на Рейхара, помрачневшего, очевидно просчитывающего варианты, с новой надеждой, и он действительно меня подозвал:

— Господин Тройвин, обрисуйте мне порядок вашего возвращения в базовый лагерь, пожалуйста. — Он посмотрел на меня тяжелым взглядом, думая, что принимает сложное решение, что предает нас в руки опасности. — Скажите, что вы будете делать, если мы попросим вас высадиться на поверхность Белой Тишины немедленно? Вероятно, это потребуется для того, чтобы помочь Сестре Заката набрать высоту и добраться до базового лагеря, избегая промежуточной посадки.

Я осторожно выдохнул, заставляя себя успокоиться. Говорить надо точно и быстро. Говорить то, что он хочет слышать. Как в «Бурых Ключах». Как тогда. Говорить, как и со всеми ними, чужими. Как один они остались далеко, очень далеко, и Рейхар тоже очень скоро исчезнет, а у меня будет все, что мне надо. Вернусь к снегам. Вернусь домой. Один.

— Я готов спуститься со своей командой вниз немедленно, если это обеспечит безопасность остальных. Оказавшись на поверхности, мы заложим склад, как это и планировалось, и исследуем территорию вокруг нас. Сможем безопасно вернуться в базовый лагерь пешком — вернемся.

— А если нет? Если вы окажетесь отрезаны от остальных?

Я улыбнулся, постаравшись ему польстить. Пусть думает, что в мире есть дорога, которую мне не осилить, дорога не по мне. Не по зубам. Сильнее меня. Сильнее.

— Дождемся спасения от Сестер Заката и Восхода.

— Хорошо, — согласился наконец Рейхар, и я взглянул на хозяйку Нейнарр, будучи уверенным в том, что это она помогла мне. — Пожалуйста, подготовьтесь к спуску. Выбрать место высадки, к сожалению, у вас не получится.

— Понял вас, опускайте как можно скорее.

Я быстро направился к люку, ведущему к моей группе, но не прошел и пары шагов, как понял, что эта ученая, Кайра, увязалась за мной. Развернувшись, я осадил ее:

— Вас эта высадка не касается.

— Я иду с вами!

— Вас, — повторил я со сталью в голосе, — эта высадка не касается.

Она еще сильнее сократила между нами дистанцию. Приблизилась почти вплотную и жарко прошептала мне на ухо:

— Я историчка железных дорог, и я знаю Отцов Черных Локомотивов по именам. Я разберусь в его происхождении, я расскажу вам все о нем! Вам нужно именно это!

— Госпожа Кайра, пожалуйста, останьтесь на месте, — окликнул ее Рейхар, но эта женщина не собиралась слушаться. Не теперь, когда она почувствовала добычу.

Ее рука вцепилась в мое предплечье с какой-то ненормальной для нетренированной женщины силой. Клянусь, я ударил бы ее, не окажись рядом Рейхар и одна из механичек, решившаяся вмешаться в конфликт. К счастью, оба они находились на моей стороне. Я освободил руку. Спустился вниз. Приготовился.

Господин Вейрре и госпожа Карьямм встретили меня с немым вниманием, стоя каждый у своего голема. Я ответил им на незаданный вопрос сухо:

— Грузовой отсек спускается на поверхность Белой Тишины. Мы не знаем точно, где мы, маршрут до базового лагеря не проложен. Я — точно спускаюсь с грузом. У вас есть право остаться на Сестре Заката. Я не в праве просить вас идти со мной.

В ответ они оба молча заняли места в големах, чем нисколько меня не удивили. Прежде чем занять собственное место в Пугале, я немного задержал взгляд на госпоже Карьямм. Еще раз спросил себя, что меня заставляло с настойчивым, зудящим подозрением относиться к ней. Но ответа ни внутри собственных мыслей, ни в ее сосредоточенном лице я не нашел. Возможно, потому что и не требовалось никакого ответа.

Все наконец становилось просто. Приобретало иную, новую, жестокую, но понятную мне сложность — сражение тела из железа, органики, крови и ликры с окружающим миром, готовым его убить. Сражение с холодом. С дорогой. Смертью.

Оказавшись внутри голема, я надел шапку и дал ему команду соединиться ликровой сетью с Сестрой Заката, и я впервые почувствовал ее. Ее размах, ее размеры, ее спокойное величие и необыкновенную сосредоточенную тишину, царившую в каждой капле ликровой сети. Механоиды внутри нее были такими незначительно маленькими, такими защищаемыми и такими любимыми.

Я коротко передал информацию о нашей готовности к спуску. Мне вернулось подтверждение о получении данных с обратным отсчетом. Сестра Заката снижалась ради нас. Когда счет дошел до нуля, соединения между грузовым отсеком и дирижаблем разомкнулись, а мы пошли вниз на быстро стравливаемых тросах.

Нас сильно тряхнуло — это отсек впервые принял на себя удар ветра. Мы вышли из контакта с Сестрой Заката, и я не представлял, насколько долгий нам предстоит путь вниз, как он пройдет и что нам грозит. Нужно перетерпеть, просто подождать, доверить себя чужим решениям в один последний раз и после наконец-то расправить плечи.

Мы почувствовали еще один удар, снизу. Значит, все кончилось. Мы добрались. Приземлились.

Тросы отцепились, и теперь грузовой отсек тащило вперед, он гасил скорость о снег. Оставалось надеяться, что хозяйка Нейнарр и Сестра Заката нас не подвели, выбрали место правильно, хорошо рассчитали. Оставалось надеяться, что нас не раздавит о ледяной торос или каменную глыбу на пути.

Неуправляемое скольжение продолжалось еще около минуты, и вот мы остановились. Мы выбрались из големов, открепили их от стен. Открыли дверь отсека. Ту