"Фантастика 2026-178". Компиляция. Книги 1-22 - Екатерина Насута

— Вальс! — объявил распорядитель.

Фёдор подал руку невесте, вывел её на паркет и закружил в танце.

Верочка пристально и со значением поглядела на Веретенникова. Тот сперва не понял этого взгляда, и целых пять секунд с глупым видом таращился на девушку. Но всё-таки смог, сообразил:

— Вера Николаевна, позвольте пригласить вас на танец.

— Охотно! — с готовностью ответила Верочка и, чуть жеманясь, подала кавалеру свою руку.

— Нынче вы танцуете намного лучше, — заметила она спустя десяток тактов.

— Я готовился, брал уроки, — ответствовал Веретенников.

Он и сам это чувствовал: нынче не было необходимости тщательно контролировать каждое движение. Шаги и повороты выходили словно сами собой, легко и непринуждённо.

— Скажите, Андрей Егорович, — продолжала девушка, — а каково это — придумывать новые самолёты?

— Это работа, — просто сказал Андрей. — Порою увлекательная, но большей частью нудная и кропотливая. Ведь мало просто придумать и нарисовать эскиз. Требуется провести множество расчётов, создать и начертить каждую деталь, чтобы потом рабочие смогли её изготовить. Потом из этих деталей собрать аппарат, попутно выискивая и устраняя десятки неизбежных ошибок. И лишь после этого результат большого труда многих людей сможет подняться в небо, обретя жизнь и, наконец, имя.

Верочка слушала внимательно, а когда Андрей закончил свою маленькую речь, уважительно произнесла:

— Вы великий человек, Андрей Егорович. И очень большой романтик. Другой бы не смог создать ни «Ориона», ни «Сатурна».

— Откуда вы это взяли? — удивился Веретенников.

— Женское сердце подсказало, — с загадочным выражением лица произнесла Верочка и тут же рассмеялась. — Вы порой так наивны, Андрей Егорович! Достаточно лишь вспомнить названия, какие вы дали вашим самолётам. Я почти уверенна, что вы порою, глядя на звёзды, думаете о полётах туда, к этим далёким светилам.

Тут пришла очередь рассмеяться Андрею. Но смех у него вышел конфузливый и принуждённый.

— Действительно, я иногда думаю об этом, — признался он. — Но подобные полёты если и станут возможны, то лет через пятьдесят, не раньше. Прежде, чем человечество выйдет за пределы атмосферы, нам еще предстоит как следует освоить воздух. А сейчас мы делаем к этому лишь первые робкие шаги.

— И шаги эти весьма впечатляют, — уверенно заявила Верочка. — Я могу сравнить полёт на планере, на этой хрупкой конструкции, и на «Орионе». А что выделывает наш есаул на «Сатурне» — это же уму непостижимо! Кстати, когда начнётся выпуск двухместного варианта и обучение курсантов на нём? Даже я, далёкая от технических подробностей, вижу, насколько этот самолёт совершенней.

— Вам хочется подняться на нём в небо? — догадался Андрей. — Это нетрудно устроить. Подойдите в понедельник с утра к Авдееву, скажите, что я просил, и он вам обеспечит инструктаж и полёт. Но, разумеется, не в ущерб обучению.

* * *

Стоя рядом с матушкой на небольшом возвышении, Варвара прекрасно видела весь зал. Видела Андрея, любезничающего с Верочкой Соловьёвой, видела нескольких подруг, жадно разглядывающих её нынешний наряд. И увидела Алекса. Он, пытаясь остаться незамеченным, проскользнул за колоннами, поддерживающими балконы второго этажа, и подошел к незнакомому мужчине. Они быстро переговорили и один за другим скрылись за бархатной портьерой, которая — Варя знала точно — прикрывала дверь в помещения для слуг. Это было непонятно, это хотелось немедленно прояснить, но приходилось стоять и ждать, пока официальная часть, хоть и короткая, завершится.

Чтобы чем-то себя занять, Варя принялась разглядывать невесту брата. Конечно, она видела её не раз, но почему бы не взглянуть ещё разок. Увиденное не понравилось, причём категорически. Маша Соловьёва сейчас казалась хищной мегерой, ядовитой змеюкой. Надо бы предупредить братика: пусть держит ухо востро. Он и сам, конечно, способен разобраться, да и брак этот продиктован исключительно расчётом, так что чувства разум не затмят. Но береженого Бог бережет. Отец любит повторять эту пословицу, порой добавляя вполголоса что-то о монашках и свечах. Какая здесь связь, Варя так и не поняла, а спросить стеснялась.

Но вот, наконец, бал объявили открытым. Федя повёл невесту танцевать. Теперь еще несколько минут обождать, и можно идти на поиски. И вот Варвара стояла и смотрела, как танцует брат с невестой, как Андрей кружит эту стерву Верочку, а та не устаёт ему что-то нашептывать. Все подружки нашли себе пары и тоже танцуют. Лишь Алекса нигде не было видно.

Варвара с трудом дождалась окончания протокола. Разумеется, виду не показывала, но внутри всё прямо рвалось: наплевать на эти ритуальные игры и броситься на поиски. Но сумела, удержалась. А потом, когда отец уже кивнул, показывая, что можно идти, задержалась ещё немного, пока не начался очередной танец. В этом была уловка: все подруги, жаждавшие общения, ушли танцевать, и можно было уклониться от непременной и неуместной сейчас болтовни.

Искусно лавируя между гостями, улыбаясь дамам и кавалерам, Варя скользила по залу, зорко высматривая нужного ей человека. Не высмотрела и, улучив момент, юркнула за портьеру. Увидев её, слуги тут же принялись почтительно кланяться, но Варя отмахнулась от этих ритуалов. Спросила лишь:

— Здесь десять минут назад проходили два высокородных господина. Куда они направились?

Получив направление, девушка устремилась в погоню — через коридоры и служебные помещения. Дело оказалось нелёгким. Приходилось поминутно расспрашивать слуг о парочке мужчин, решивших вдруг посетить подсобки. Ей указывали направление, и она спешила дальше, словно гончая по следу.

В конце концов, она вышла в сад. Солнце давно уже село, и дорожки освещались лишь густо высыпавшими на небе звёздами. Народные приметы не солгали: ночь выдалась холодной, и в тонком бальном платье Варвара сразу же озябла. Но, несмотря ни на что, упрямо шла вперёд, стараясь хорониться в тени кустов и радуясь, что нынче отвергла платья светлых тонов и выбрала для бала шелк глубокого винного цвета.

Здесь, в этой части сада, имелось лишь одно место, пригодное для приватного разговора: небольшая беседка, окруженная живой изгородью. Варя неслышно ступала по ровному покрытию дорожки, всматриваясь в темноту и вслушиваясь в ночь. Как она и предполагала, в беседке было два человека. Близко подходить она не стала из боязни быть обнаруженной, но тихие голоса вполне различала. Вот только успела она лишь к самому концу разговора.

— Мы ждём от вас результатов, — сказал незнакомый голос. — У вас для этого имеется всё необходимое. Не стоит испытывать наше терпение.

— Хорошо, — ответил знакомый голос. Только