"Фантастика 2026-178". Компиляция. Книги 1-22 - Екатерина Насута

— И в самое ближайшее время! — потребовал незнакомец.

— Я же сказал, что сделаю!

В голосе Алекса явственно слышалось раздражение.

— Вы давно обещаете, — не унимался неизвестный собеседник. — И где же обещанное?

— Через неделю вы это получите, — бросил Алекс.

И Варя даже смогла представить себе выражение его лица в этот момент.

— Смотрите, отсрочки больше не будет, — пригрозил человек и быстро вышел из беседки, окончив таким образом разговор.

Спустя полминуты покинул беседку и Алекс. Варя присела пониже за кусты, но тот не глядел по сторонам, лишь бормотал под нос:

— Результаты! Где я их возьму? Надо же, сюда прийти не постеснялись. И сколько не дай, всё им мало!

Девушка пропустила графа мимо себя и бегом побежала к дому. Её наверняка уже хватились, да и сама она успела изрядно замёрзнуть. Так вот почему Алекс прячется в гостинице! — догадалась она. — Он скрывается от шантажистов! Видимо, в его прошлом есть какая-то нелицеприятная история, за которую теперь приходится расплачиваться. Надо бы попросить отца помочь разобраться с этим делом.

Глава 9

Видимо, всё же Варя пробыла на холоде слишком долго: едва она вошла в тепло, как пальцы рук и ног стало просто немилосердно ломить. А самое мерзкое состояло в том, что она не имела права даже мимолётно этого показать. Княжна должна идти себе, как ни в чём не бывало, и улыбаться. И она шла, улыбалась, кивала в ответ на приветствия, и всё искала в толпе гостей Алекса. Но того не было видно. Сперва княжна досадовала на это, но потом сообразила: наверняка спрятался в своём укрытии, раз даже княжеский дом оказался для него небезопасен.

Нужно было срочно поговорить с отцом, но раньше утра сделать это не представлялось возможным. Сейчас он занят балом, а потом окажется чересчур усталым, чтобы лезть к нему с разговором. Но слишком уж горячо жгла случайно приоткрытая тайна, она требовала немедленных действий или, по крайней мере, немедленных решений. Варваре прямо сейчас был нужен совет, причём такого человека, который точно ничего не разболтает. И тут из калейдоскопического водоворота людей прямо на неё вынырнул Веретенников. Ну конечно! Он точно сможет ей помочь!

Варя, сама того не замечая, прибавила шагу и пошла намного быстрее, чем предписывали правила приличий. Андрей сейчас был единственным, кто в состоянии дать разумный, взвешенный совет. Главное, чтобы он не успел куда-нибудь сбежать.

Веретенников же, увидев несущуюся ему навстречу княжну, просто застыл на месте. То впечатление, что поразило его в первый день приезда в Алушту, вновь накрыло инженера с головой. Только сейчас облик девушки был намного ярче, живее и выразительней. Румянец на щеках как нельзя лучше гармонировал с цветом платья. Мир словно бы поблек, и на его внезапно выцветшем фоне Варвара казалась яркой фантастической птицей.

— Андрей! Добрый вечер, — выдохнула княжна.

— Здравствуй, — кивнул Андрей, украдкой переводя дух. — Что с тобой стряслось?

— А… разве заметно? — смутилась Варя.

— Не знаю, как другим, а мне заметно.

— Это в двух словах не рассказать, — всё ещё горячась выпалила девушка. — Мы должны срочно поговорить.

После этой фразы Андрей поднял брови в недоумении: когда он успел задолжать? Варя, видя это, тут же поправилась:

— Мне нужен твой совет.

— А-а! — понимающе кивнул инженер. — Пожалуйста, спрашивай.

Княжна отрыла было рот, но тут в опасной близости появилась троица подружек. Они тут же навелись на цель и принялись целеустремлённо пробираться к Варваре.

— Андрей! — в панике взмолилась та, — спаси меня от них! Это же будет как минимум полчаса пустого трёпа!

— Что ж, я знаю один способ, — заявил он. — Ваше сиятельство, позвольте пригласить вас на танец!

Подруги лишь разочарованно вздохнули, видя, как представительный молодой человек уводит объект их интереса к танцевальному залу.

— Мазурка! — объявил распорядитель.

— Ты умеешь танцевать мазурку? — удивилась Варя, подавая Андрею руку и выходя в круг.

— Ты ведь сама просила выучить два танца. Вот я и выучил: мазурку и кадриль. На большее, извини, времени не хватило.

Девушка припомнила тот разговор: действительно, просила. И тут же вспомнила и тон, и выражение, каким она эту просьбу высказывала. Вышло весьма похоже на приказ. И это никак не походило на дружеское общение. Ей стало неловко и она, стремясь убежать от воспоминаний, поспешила начать танец.

Мазурка хороша тем, что в ней есть несколько моментов, когда партнеры просто стоят рядом, ожидая своей очереди войти в круг, и можно без проблем побеседовать о чём угодно.

— Скажи, как можно избавиться от шантажистов? — задала Варвара свой главный вопрос.

Ответ прозвучал мгновенно и безжалостно:

— Убить.

— Убить⁈

От неожиданности у Вари на лице едва не отразились истинные чувства.

— Только так, — спокойно подтвердил Веретенников. — Договориться с ними невозможно. Заплатив один раз, будешь платить вечно. Доказать шантаж в полиции крайне трудно. Эти люди изворотливы и хитры, они умеют принимать практически любой облик, изображать человека любой профессии, любого сословия. Лгать для них так же естественно, как дышать. А ещё они абсолютно безжалостны, и кроме денег их ничего не интересует.

— А… — начала было Варя, но тут подошел момент и нужно было вновь танцевать.

Молодая пара вихрем пронеслась по кругу, обращая на себя внимание гостей.

— Они удивительно подходят друг к другу, — заметил пожилой помещик Томилин.

Он в силу возраста уже не принимал участия в танцах, но посмотреть на молоденьких разгорячённых движением девиц любил чрезвычайно. Он и сам, бывало, кружил девиц в мазурке, да так, что те от восторга забывали решительно обо всём.

— Ты прав, дорогой, — ответила ему помещица Томилина.

Она любила балы по иной причине. Эта музыка, эти танцы, вся эта атмосфера неизменно возвращали её на двадцать лет назад, когда молодой и во всех отношениях талантливый гонщик Стриженов кружил её в вальсе. А как он был хорош во всех иных проявлениях! А как завидовали ей все дамы Тамбова! Она нарочно не закрывала форточку в опочивальне. Пусть слышат кумушки, пусть знают, какого мужчину она сумела очаровать!

Андрей с Варей вновь остановились.

— Тебя шантажируют? — с тревогой спросил Веретенников.

— Не меня, — с грустью ответила княжна, не