Фантастика 2026-16 - Александр Петрович Нетылев

— Значит, это правда, — ответила Линетта, — Я не ошиблась… И не принимаю желаемое за действительное. Я действительно…

Она выдохнула:

— Но как мы сбежим? В руках Бранда вся власть. Асканийская знать покорилась ему и славит как бога. Стоит ему заметить мое отсутствие, и вся Аскания будет рыть землю носом, но найдет меня. Нам не уйти далеко.

Демонесса лишь чуть улыбнулась:

— Не беспокойтесь, госпожа. Нас не догонят. У Аскании скоро… будут более серьезные проблемы. Но нам нужно выбираться отсюда сейчас же. Только оденьтесь сперва для дороги.

Это никак не отвечало на её вопрос. Но Линетта решила, что выбора у неё все равно нет.

— Гленна! Костюм для верховой езды. Сейчас же!

Растерянная служанка поспешила исполнить приказ своей госпожи, — но тут же вынуждена была прерваться, чтобы сдержать рвотные позывы от того, что происходило дальше.

Склонившись над мертвым Эддифом, демон-Змея протянула руку к его лицу. Длинный ноготь девушки надрезал кожу, будто острейший нож. Выверенным движением опытного скорняка демонесса срезала лицо асканийского эдлинга, оставив обнаженные, кровавые мышцы.

Срезала — и надела на себя, как маску.

Стоило ей сделать это, и изменились не только её лицо, но и тело, и даже одежда. Неотличимый от настоящего эдлинг Вин’Эддиф перевел взгляд на девушек, и даже сладко-лицемерная улыбочка у него оказалась такой же, как и у оригинала.

— Надеюсь, он не слишком сильно преувеличил свой статус, — отметил он.

Линетта сглотнула, напоминая себе, что это лишь иллюзия. Что под ней скрывается женщина, что долгие годы служила её мужу.

Её мужу и ей самой.

— Гленна, костюм, — напомнила она.

Слуги и придворные провожали данаанку заинтересованными взглядами, но вид Голоса Короля, спешившего куда-то по несомненно важному делу, служил ей лучшим пропуском и защитой от неуместных вопросов. К удивлению Линетты, демон-Змея повела её не к выходу из дворца, а напротив, вглубь его. Спускались они по лестнице в подвалы дворца, где, насколько могла припомнить девушка, располагалось зернохранилище.

Здесь и возникли первые проблемы. Зернохранилище в королевском дворце охранялось строго, и стража не полагалась на впечатления.

— Вам нельзя сюда, — двое стражников положили руки на кинжалы, преградив дорогу беглецам, — Никому не позволено входить без разрешения. Тем более…

Один из них кинул выразительный взгляд на Линетту. Он не стал заканчивать фразу, но и так понятно было, что от чужеземки и шестибожницы ждут беды.

— У меня срочное дело, — ответил «Эддиф», — Приказ самого короля. Будете чинить препятствия — распрощаетесь с головой.

Стражники нервно переглянулись, однако после небольшой заминки один из них твердо заявил:

— Господин, простите, но это только ваши слова. Если бы вы подтвердили их бумагой с королевской печатью…

И здесь Линетта решила, что пора вмешаться.

— Кто ты такой, чтобы требовать этого?

Она сделала шаг вперед, и хоть и были ее глаза красны от слез, властный взгляд урожденной принцессы заставил простолюдинов вытянуться по струнке.

— Я задала вопрос, — продолжила девушка, — Что за смельчак рискует требовать подтверждающих бумаг от исполнителей воли Его Величества? Как твое имя? Откуда ты? Из какой семьи?

Стражник сглотнул.

— Бей’Эдвард… Ваше Высочество. Я местный, столичный. Мой отец — Вин’Ослак, горшечник…

— Я запомню это, — откликнулась принцесса, — И непременно передам своему жениху. Он должен знать, кто из его стражников настолько… скрупулезен к исполнению своего долга. Полагаю даже, что вместе с бумагой с королевской печатью он даст также приказ наградить вас за рвение. Как вы полагаете?

Бей’Эдвард отвел глаза.

— Ваше Высочество, я не заслуживаю награды.

— Это будет решать мой жених, — холодно ответила принцесса, — Кого наградить, а кого покарать в этом королевстве, решает только он. Идемте, эдлинг Вин’Эддиф. Нам нужно поторопиться. И без того король Ар’Бранд Эормун будет в ярости, узнав, что выполнение его приказов задерживается.

Она развернулась, якобы чтобы уйти. Стражники испытывали нервозность, — нужно было лишь дать ей перерасти в страх.

— Стойте! — воскликнул Эдвард, когда она почти дошла до порога.

— Мы должны верить будущей королеве нашей страны и правой руке Его Величества. Пожалуйста, простите нас.

— Я вас прощаю, — безразлично откликнулась Линетта, — Но впредь не вставайте у нас на пути.

В самом дальнем закоулке зернохранилища обнаружился массивный деревянный ящик. На вид он казался тяжелым, и чтобы сдвинуть его, потребовалось бы человека три, но демон-Змея прекрасно управилась в одиночку.

И свет факела выхватил за ней искусно скрытую в стене деревянную дверь.

— Очень многое можно узнать, когда легко проползаешь в любые щели, — прокомментировала демонесса, — Этот ход был прорыт еще при первых королях. Специально для того, чтобы легко сбежать в случае осады.

Темный и узкий туннель давил, вызывая неосознанную мысль то о могиле, то о глотке какого-то неведомого чудовища. Гленна жалась к госпоже, из последних сил стараясь не стенать. Линетта же…

С удивлением поняла она, что не боялась.

Испугалась она лишь тогда, когда, выбравшись из туннеля на какой-то холм, обнаружила себя в окружении солдат-асканийцев. Нос к носу столкнулась она с эдлингом Ар’Освиром, героем минувшей войны и известным фанатиком-эормингом.

Линетта схватилась за кинжал, прекрасно сознавая, что шансов нет. Справиться с рыцарем даже один на один ей было не по силам, а уж с десятками солдат…

Демон-Змея была могущественна, но не настолько, чтобы защитить её в одиночку.

— Спасибо, что поверил мне, — подала голос демонесса, и звучали эти слова как-то на удивление по-человечески.

— Ты… знала, что он будет здесь?

Во все глаза Линетта смотрела на бывшую служанку своего мужа. Освир же поспешил прояснить ситуацию:

— Ваше Высочество, я здесь не чтобы причинить вам вред. Я выполняю обещание, данное своему собрату по оружию на случай его гибели.

— Собрату по оружию? — не поняла девушка.

— Вашему мужу.

Как раз после этих слов через ряды солдат протолкался еще один человек.

— Госпожа! Какая радость, что вы в порядке!

— Риир Брайан!

Вот ему Линетта обрадовалась, — насколько в принципе была она способна радоваться в тот момент.

Ей казалось, что радоваться всем сердцем разучилась она навсегда.

Холм, на котором располагался выход из туннеля, находился, наверное, в полумиле от городских стен. Слишком далеко, чтобы пустить стрелу даже из лучшего лука, но благодаря высокой позиции отсюда удобно было обозревать город.

И видела отсюда Линетта, как сбывается предсказание демоницы.

Оглушительный грохот,