Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

Поднявшись по скрипучей лестнице и пройдя по пустому коридору, где эхом отдавались наши шаги, я остановился у выхода. Хоть Арина и заверила, что всё чисто, я тщательно осмотрелся. Она просто стояла позади, не говоря ни слова, не мешая. Когда-то она сама призналась, что магия поиска не безупречна – её можно обмануть. На наших занятиях эльфийка даже показала, как это сделать.

Минут десять я простоял в напряжённом бдении, впиваясь взглядом в окрестности, и наконец мы покинули разрушенное поместье. Кстати, меня давно мучила загадка: кто и с какой целью создал портал в подвале этого дома? И куда он вёл на самом деле?

К гостинице вампиров мы двинулись по той же старой дороге, что и в прошлый раз. Шли быстро, и Арина легко выдерживала мой темп, не выказывая ни следа усталости. Так мы могли бы добраться до цели… но наша встреча случилась куда раньше, чем я ожидал.

– Мы не одни, – внезапно произнесла Арина, её голос стал острым, как клинок. – Пятеро, и они нас окружили.

– Понял, – отозвался я, резко остановившись и сместясь к центру дороги, чтобы обрести пространство для манёвра. Рука скользнула вниз, лёгким движением отстегнув защёлку на ремешке, что удерживало секиру. Теперь, в случае нужды, я мог выхватить её мгновенно.

Те, кто таился в кустах и за стволами деревьев, по нашим действиям явно поняли, что разоблачены. На дорогу вышел… вампир. Я узнал его по крыльям – тёмным, перепончатым, словно тени ночи.

– Зачем ты вернулся? – спросил он, глядя на меня так, будто мы были старыми знакомыми, а в его голосе сквозила смесь удивления и угрозы.

– Поговорить. – просто сказал я.

– Разве мы в прошлый раз все не обсудили? – осведомился вампир.

– Мне кажется в прошлый раз у нас не было времени на то, чтобы все обсудить. – заметил я. – Осталось очень много вопросов, которые я не задал вашей старшей.

Вампир усмехнулся, обнажив ряд острых зубов. Его алые глаза, казалось, пронзали меня насквозь. Остальные четверо оставались в тени, готовые в любой момент броситься в атаку. Я видел, как напряглись мускулы того, что стоял передо мною, чувствовал исходящую от него жажду крови.

– Старшая не любит, когда её беспокоят по пустякам, – процедил вампир. – Если у тебя есть вопросы, задавай их мне. Я передам.

– Боюсь, они не из тех, что можно передать, – ответил я, стараясь сохранять спокойствие. – Они касаются лично её и… её планов.

Вампир нахмурился.

– Ты играешь с огнём, ЧЕЛОВЕК. Ты не понимаешь, с кем имеешь дело.

– Возможно, – согласился я. – Но я должен знать. Слишком многое поставлено на карту.

Вампир издал низкий, утробный рык. Его когти удлинились, прорвав перчатки. Он сделал шаг вперед, и остальные, словно по команде, вышли из укрытий, окружая нас плотным кольцом. Арина оставалась позади меня, сосредоточенная и готовая к бою. Я чувствовал, как она накапливает магическую энергию.

– Мне бы не хотелось прибегать к драке, – проговорил я, принимая решение и забрасывая винтовку за спину, чтобы освободить руки для секиры. Если верить моим знаниям о вампирах, огнестрельное оружие в бою с ними бесполезно.

В этот момент я услышал негромкий шепот из-за спины:

– Зеленые путы! И тут же из-под ног вампиров взметнулись молодые побеги, сплетаясь в мгновение ока и лишая их свободы движения.

– Собственно, я ожидала подобного развития событий, – спокойно пояснила она, обращаясь ко мне и… к вампирам, тщетно пытавшимся вырваться из объятий растительности. – Зубастики, я рискну повторить нашу просьбу о мирных переговорах, – выделив интонацией слово "просьбу", она добавила: – Мы пришли не сражаться, а лишь встретиться с вашей старейшиной, обсудить кое-что и сделать ей предложение, которое, смею надеяться, ее заинтересует.

– Эльфийка! – процедил вампир, пристально разглядывая Арину. – Но ты другая! Не похожая на тех что живут в этом мире... Ощущаешься по-другому.

– Спасибо мой мальчик! – усмехнулась Арина. – Когда-то мой народ называли «небесными эльфами»... и да, мы отличаемся от обычных эльфов. Мы куда более опасны и сильны чем они. А ещё нам небо на уши не давит, и моча в голову не бьет! – заявила она насмешливо.

– Чтобы ты знала, я не мальчик… Мне уже триста лет! – процедил вампир сквозь зубы, оставив попытки вырваться.

– Какой взрослый юноша, – снова усмехнулась Арина. – Ну так как, будем говорить или зубами щелкать?

Вампир замолчал, обдумывая слова эльфийки. Видно было, что ситуация, в которой он оказался, ему крайне не по душе. С одной стороны, он и его сородичи были связаны магией, с другой – перед ним стоял человек с секирой, готовой к бою, и явно не испытывающая страха эльфийка, чьи слова звучали как обещание неприятностей.

– Хорошо, – наконец сказал он, – я передам ваше предложение. Но не обещаю, что она согласится. И если вы попытаетесь обмануть нас или причинить вред, вам не поздоровится.

– Мы лишь хотим поговорить, – повторил я, стараясь подчеркнуть искренность своих слов. – Никаких обманов, никакой агрессии, пока этого не потребуют обстоятельства.

Арина взмахнула рукой, и зеленые путы ослабли, позволяя вампирам высвободиться. Те не спешили нападать, но и доверия к нам не выказывали. Напряжение в воздухе чувствовалось физически.

– Мы подождем здесь, – сказал я, указывая на небольшую поляну в стороне от дороги. – Скажите вашей старейшине, что мы готовы к встрече в любое время.

Вампиры переглянулись, и старший, кивнув, подал знак своим сородичам. Они растворились в темноте леса, словно их и не было. Мы остались вдвоем, в тишине, нарушаемой лишь шелестом листьев и далеким уханьем совы.

[ image3 ]

Глава 9

Глава 9.

Ника.

Вот же глупец! – думала я, лениво откинувшись на влажный, нагретый теплой водой бортик купальни. Конечно, я имела в виду Артема. Напротив, в зеркальной позе застыла Юнна, блаженно не подозревая о том, как нечаянно приоткрыла перед парнем тайну своей груди, вызвав в нем явное замешательство. Я, в отличие от сестры, прекрасно видела, как он метался взглядом между нами, чувствуя себя неловко. И, в отличие от ее наивности, я нарочно расположилась так, чтобы его взгляд то и дело