Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

– Вы упомянули эльфов? – вновь подала голос Арина. – Вы хотите сказать, что это были те самые эльфы, что живут сейчас в нашем мире?

Вампирша бросила на неё жесткий взгляд.

– Именно ВАШИХ эльфов я имела в виду, – холодно отрезала она. – Каким-то образом «блуждающий портал» связан с ними.

– Как интересно, – пробормотала Арина, погружаясь в раздумья. – Ведь и здешние эльфы попали в наш мир через некий природный портал, возникший внезапно более десяти тысяч лет назад… Тогда произошла ужасная катастрофа, уничтожившая целое государство и ставшая причиной появления у нас эльфов… которых мой народ принял как братьев и даже опекал их первое время, пока те не окрепли и не подчинили себе весь континент за морем… Совпадение? Почему-то я в этом уже начинаю сомневаться... – пробормотала она вслух, явно размышляя о чем-то важном.

– А то! – воскликнула вампирша, и в голосе её клокотала неподдельная ярость, змеившаяся под маской аристократической сдержанности. – Мы здесь уже больше двадцати лет… И когда появились дроу, от них я узнала, что наша империя – колосс на глиняных ногах, трещит по швам! Крупные кланы, некогда покорные моей воле, передрались, как псы, в грязной борьбе за власть! Твари! – она выплюнула это слово, словно яд, и сдержанность окончательно сорвалась, обнажив бездну ненависти.

Я молчал, оглушённый её словами.

Что я мог сказать? Что понимаю её боль, но нужно смотреть вперёд, а не цепляться за прошлое, как утопающий за щепку? Да и сам я, признаться, был ошеломлён. Эти ушастые всегда казались мне… странными. Но такого предательства, такого падения я не мог и представить. И во мне, подобно лаве, медленно закипала ненависть к ним.

– Думаю, к вопросу об эльфах мы вернёмся чуть позже, – негромко произнёс я, стараясь вернуть разговор в деловое русло.

Два женских взгляда, острых, как кинжалы, тут же скрестились на мне.

– Основной посыл я уловил, – продолжил я, стараясь не дрогнуть под их взглядом. – Хочу спросить о дроу… Они выбрали сторону демонов или, как и вы, решили остаться в стороне, сохранить нейтралитет?

– Нет… У них всё обернулось куда более трагично и жестоко. Насколько я поняла, остроухие пришельцы, чужими руками, успели уничтожить почти всю правящую верхушку. Устроили нечто вроде кровавого переворота. И когда мятеж почти удалось подавить, когда бунтовщиков, подстрекаемых эльфами, загнали в угол, снова возник тот проклятый «блуждающий портал» и выплюнул армию последней принцессы дроу в этот мир. Теперь дроу горят жаждой мести, их ведет лишь голод возмездия… К тому же, сама принцесса, предводительница этого войска, бесследно исчезла. Никто из дроу не знает, где она.

– А что насчёт ребёнка, которого вы нам передали? – Я слегка напрягся, чувствуя, как в груди нарастает тревога. – Кто он?

– Понятия не имею, – ответила вампирша, не отводя своих красных глаз. – Мы нашли его в обозе у отряда демонов. Те куда-то везли младенца… ну, мы и забрали его у них.

Она произнесла это с такой обезоруживающей простотой: «забрали его у них», но в моём воображении отказывалась складываться картина того, как вампиры «забирают» ребёнка у демонов, да ещё и так, чтобы те им его отдали. Она явно что-то недоговаривала. Скорее всего, от того отряда демонов остались лишь воспоминания, да и отдали они младенца нам, вероятно, потому, что сами не могли оставить его у себя.

В голове всё перевернулось, мысли перепутались, как клубок ниток. Но почему-то докапываться до истины, настаивать на правде, не хотелось.

Кажется, – подумал я, – наш деловой разговор незаметно перетёк в область личных откровений.

– Мне кажется, информация, что мы получили… чересчур специфична. Нуждается в доскональном, всестороннем анализе, – пробормотал я, словно со стороны слыша тот бред, что срывался с моих губ.

О чем я вообще говорю? Что ещё за всесторонний анализ? Мне ещё до полноты картины осталось упоминать квантовую аналитику. – поразился самому себе я.

Арина вскинула брови, удивленно глядя на меня.

– Какой слог. – восхитилась она. – Сам придумал или где-то вычитал? – усмехнулась она. – Впрочем, в чем-то я с тобой согласна… Информации и впрямь избыток, словно неперевариваемый ком в желудке. – Она задумчиво нахмурилась. – Пожалуй, Императрице стоит знать о наших «добрых соседях». У нее и так к эльфам накопилось вопросов – имперские отношения балансируют на самой грани, грозя обернуться открытой конфронтацией… А тут… даже не знаю, как она воспримет такие новости, учитывая что за всеми неприятностями последних лет торчат ушки моих эльфийских сородичей.

На несколько мгновений повисла тишина, тяжелая и гнетущая. Затем Арина, словно отряхнувшись от мрачных мыслей, вернулась к прерванному разговору.

– Так что насчет предложения Ханы? Насчет переезда? – спросила она, и в голосе небесной эльфийки прозвучала надежда.

– Я обдумаю ваше предложение, – сухо отрезала вампирша, чье имя по-прежнему оставалось для меня тайной.

Тень отделилась от кромки леса. Третий вампир, доселе молчаливый, выступил вперед.

– Госпожа, позвольте мне высказаться, – произнес он с почтительным поклоном.

– Слушаю, – отозвалась вампирша, поворачиваясь к нему.

– Если позволите, я бы лично осмотрел то место, что нам предлагают в качестве нового дома. – Вампир приблизился, и я смог разглядеть его лучше. Он был стар… очень стар. Казалось, само время оставило на нем свой отпечаток: некогда черные, упругие крылья посерели и обтрепались, словно старое знамя, пережившее не одну битву.

Вампирша обеспокоенно взглянула на него.

– Уверен, что тебе стоит лично отправляться?

Очевидно, она испытывала к этому старику глубокое уважение. Даже Арина, при виде него, склонила голову в знак почтения, признавая его возраст и, возможно, мудрость.

– За все время разговора я не услышал ни единой фальшивой ноты, – тихо заметил вампир, и вампирша лишь кивнула в ответ.

– Хорошо, – сказала она, смягчившись. – Если ты сам этого желаешь, я не стану препятствовать… Но завтра ты должен вернуться и рассказать мне обо всем.

– Как вам будет угодно, госпожа… – начал было старик, как вдруг, откуда-то из глубины чащи, донеслись звуки битвы…

***

Вампир (пока без имени) командир отряда охраны.

Лично я нутром чуял неладное, когда госпожа изъявила желание говорить с тем человеком и эльфийкой. В ушастой, конечно, было что-то… иное. Она даже ощущалась по-другому, не как те эльфы, которых я искренни ненавидел. Силой своей она на несколько порядков