Всадник дракона - Таран Матару

лунном свете травы, танцевавшей под порывами ветра. Где-то в глубине сознания Джай ощутил воспоминания, казавшиеся утерянными. Он уже видел это. Только трава тогда казалась выше.

Позади не было погони. К этому времени Аврелий уже знал, что Фрида сбежала, и стражи рассказали ему о степняке, связанном душой, который с ними сражался.

У Джая почти не было маны – он едва мог разглядеть ядро из-за отсутствия светящейся жидкости внутри. Но начальник тюрьмы не знал об этом и решил не рисковать своими людьми, пытаясь вернуть беглецов обратно, ведь с ним уже не было ни Беверли, ни Ульфа.

И все же у худдитов оставалось мало времени. Побег был слишком шумным и долгим. И теперь, в холодном свете луны, Джай понимал, что его план рушится.

Если Магнус жив и невредим, то будет преследовать их даже в Великой степи. Джай был свидетелем огромной силы, которой обладал предводитель Гвардии грифонов. Этой силы было достаточно, чтобы встряхнуть целый лес! Отряд из тридцати степняков не удержит Магнуса от погони, тем более что законная королева данчан была в пределах его досягаемости. Без нее Тит не мог претендовать на данский трон.

Черт возьми, если Магнус жив, то Джай не удивится, когда все грифоны и чамроши империи помчатся за ними!

Они продвигались через зеленый океан травы, и Джай проклинал луну над головой. Та была такой яркой, какой он никогда ее не видел. Такой полной и насыщенной, что заливала всю степь серебристым светом. Юноша видел слишком далеко вокруг – и понимал, что у их преследователей такое же преимущество. Он представил себе могучего Магнуса, несущегося за ними.

Теперь группа беглецов двигалась совсем медленно. Мало того, что худдиты давно голодали, – многие из них были ранены, и у большинства хватало сил лишь на то, чтобы просто держаться в седлах.

Но Фрида постепенно приходила в себя. Девушка шевельнулась; посмотрела на Джая затуманенными глазами, и на ее лице появилась мягкая улыбка.

– Мы еще не в безопасности, – сказал он, заметив выражение ее лица.

Фрида с трудом села, поморщившись и схватившись за голову.

– Ты спас меня. Я даже не могу…

– Ты должна знать, – сказал Джай. – Сабиняне в курсе, кто ты. Магнус сказал.

Она закрыла глаза и опустила голову.

– А ты не знаешь, моя служанка… Фрида жива?

– Не знаю. Но Магнус сообщил, что ничего полезного из нее не вытянули. Если он не лгал, то о твоем секрете… о способе связи с драконами… никто не знает.

Девушка помолчала еще мгновение.

– Прости меня.

«Эрика», – подумал Джай.

– Я знаю, почему ты скрывала свою личность, – пробормотал он, не в силах встретиться с ней взглядом. – Но теперь это не тайна. По крайней мере, нашим врагам обо всем известно. Тебе больше не нужно мне лгать.

Эрика схватила его за руку, и Джай отстранился. На самом деле он не злился на нее, просто… просто не был готов к этому.

– Джай, прости.

Юноша отвернулся и устремил взгляд на степь. Это место как будто успокаивало его. Несмотря на все, что они уже пережили, и все, что им еще предстояло, здесь он не испытывал страха.

– Джай, пожалуйста!

Эрика натянула поводья Нави, останавливая хиро. Девушка повернулась к нему лицом, и Джай почувствовал, как при виде нее у него на глаза навернулись непрошеные слезы.

Она притянула его к себе. Джай ощутил ее дыхание на своих губах, а затем на щеке, когда ее пальцы проследили шрамы на его спине. И тогда девушка зарыдала, уткнувшись лицом в обугленную ткань на его плече.

– Я должна была довериться тебе, – выдохнула она. – Должна была поверить тебе с самого начала!

– Ты сделала это ради своей семьи. – У Джая сжалось сердце. – Я… я могу простить это. Я мог бы…

– Подождите! – раздался за их спинами мужской голос. – Мы должны подождать!

Джай повернул Нави, дожидаясь отставших.

Ганнибал воспользовался остановкой, чтобы спрыгнуть со спины Нави, и спотыкаясь побрел по высокой траве. Он упал на колени, вырвал из земли горсть травы и понюхал ее. Джай увидел слезы в его глазах.

– Нам нужно разделиться! – выкрикнул кто-то. – Они выследят наших лошадей. Пойдут по следам копыт!

Мужчины закричали в знак согласия; один из них уже поворачивал свою лошадь.

Эрика прохрипела:

– Половина этих людей не выживет в одиночку. Они истекут кровью или умрут от заражения ран.

Джай был благодарен ей за то, что она дала ему повод не разделять группу. Все же их сила была в количестве. Легион вполне мог выслать патрули, и Джай бы не справился с одним из них в одиночку.

– Уйдете сейчас – и половина ваших людей погибнет! – проревел он. – Мы должны идти по следу легиона, там, где земля изрыта. Этого они от нас не ожидают. Все будет выглядеть так, будто мы исчезли.

– А если мы наткнемся на патруль или догоним их? – крикнул в ответ один из худдитов. – Это даст нам максимум несколько часов. И нужно думать не только о следах. Лютоволк приведет их прямо к нам!

– Волк мертв! – крикнул Джай. – И Беверли тоже. Как, по-вашему, я раздобыл ключи?

Мужчины уставились на него, не веря своим ушам. Затем Уинтер запрыгнула Джаю на плечо, и худдиты вытаращили глаза.

– Но ваш человек прав! – признал Джай. – Они придут за нами.

Он посмотрел на изрытую землю, по которой до них прошли пять тысяч человек. Здесь отпечатки их копыт будут незаметны, а их запах заглушится тысячами легионеров и их вьючными лошадьми. Этого хватит, чтобы обмануть обоняние даже связанных душой. Но как только они свернут с пути… Магнус выследит их. Даже оттуда, где Джай сидел, от двадцати лошадей исходил сильный запах.

– Мы зашли достаточно далеко, – сказал юноша. – Теперь наш единственный шанс – исчезнуть. Лошади выполнили свою задачу. Мы должны их отпустить.

– И что дальше? – спросил мужчина. – Они увидят наших лошадей, щиплющих траву. Узнают, где мы свернули с пути следования легиона. Ты только быстрее убил нас, тупой…

Мужчина пошатнулся, когда удар Ганнибала в живот едва не свалил его с лошади.

Ганнибал ткнул в него пальцем, и мужчина замолчал. Вожак худдитов повернулся и посмотрел в ту сторону, откуда они пришли.

– Он прав, – сказал Ганнибал так тихо, что его услышал только Джай. – Наша единственная надежда – обогнать их.

Джай выругался. Он знал, что Магнус догонит их, независимо от того, оставят они лошадей или нет. Они могли спрятаться, но не убежать.

Но оставался еще один вариант…

– Один из нас должен увести лошадей, – сказал Джай. – Свернуть с тропы и увлечь их в веселую погоню. Это