Фантастика 2026-16 - Александр Петрович Нетылев

демоны, что служили Ингвару, вернулись обратно в Бездну, и обещание, что он дал Линетте на случай своей смерти, ему не удалось сдержать. Сейчас, оглядываясь назад, Линетта понимала, что демон-Змея вернулась к ней сразу же, как завеса между тварным миром и Бездной начала ослабевать. За считанные минуты до того, как демон-Дракон явился, чтобы судить этот мир.

Она была не единственной, кто вернулся. От выживших до принцессы доходили рассказы о кровожадном демоне-Волке, что разрывал останки своих жертв. Верный оруженосец Ингвара ныне превратился в кровожадного хищника. В другой охотнице, рассказы о ком повторялись шепотом, Линетта опознала Паучиху, — и каждый раз, как слышала она о её «подвигах», сплетенная служанкой одежда начинала как будто физически обжигать тело. Рассказывали и о странной, нечеловеческой музыке, в которой Линетта подозревала стиль демона-Гитары.

— Госпожа, — поклонилась Змея.

— Ты можешь что-то сказать об этом? — поинтересовалась принцесса, — Матушка осталась в живых, потому что демон-Дракон промахнулся? Или же он намеренно сохранил ей жизнь?

— Он сохранил ей жизнь, — ответила демоница, — И промахнулся.

Линетта молча смотрела на служанку, ожидая, что та немного пояснит свою мысль.

— Демоны, моя госпожа, лишь отражение веры людской. Мы разумное воплощение безличного механизма мироздания. Такая роль отведена богу Хаоса с начала времен.

Краем глаза Линетта заметила, как Вдовствующая Королева украдкой сотворила знак Копья. Упоминание всуе Седьмого Бога беспокоило её, несмотря ни на что.

— …демон-Дракон родился потому, что цикл должен быть завершен. Когда-то, в Правление Зверя, предки нынешних данаанцев приносили жертвы Седьмому. Затем асканийцы приняли веру в то, что все данаанцы несут коллективную ответственность за грехи того времени. И тем самым приняли то, что сами несут такую же коллективную ответственность за каждого, кто убивал из этой веры. Демон-Дракон — лишь последнее звено; разумное воплощение воздаяния каждому по вере его.

Безразличие, с которым демон-Змея пожала плечами, странным образом дисгармонировало со смыслом её слов:

— И это воздаяние означает уничтожение всего мира.

— Я понимаю, — ответила Линетта, — Но это не отвечает на мой вопрос. Если демон-Дракон лишь исполняет функцию палача для всего человечества… то почему же он пощадил королеву Вин’Эдиту?

На этот вопрос ответить Змея не успела. Стоило ей раскрыть рот, как послышался звук рогов, и дозорный прокричал:

— Опасность с воздуха!

В первые разы, когда такое происходило, в лагере беженцев начиналась паника. Запуганные увиденным в столице, люди первым делом думали, что сам демон-Дракон прилетел по их души.

Однако человек привыкает ко всему. И ко второму дню путешествия в ответ на сигнал воздушной тревоги люди прятались по укрытиям уже хоть немного организованно. Когда в небе загорались синие огни проклятых теней, беженцы укрывались под навесами, не давая просто подхватить себя и унести.

Несколько горожан по крепче, включая и мужчин, и женщин, заняли свои позиции рядом с ведрами воды. Их задачей было тушить пожары, что разгорались тут и там, когда демоны обстреливали лагерь с воздуха.

Что до солдат, то следуя указаниям Ингвара, Освир заранее включил в свой отряд многочисленных лучников, вооруженных серебряными стрелами. Он готовил их к противостоянию золотым демонам Ар’Бранда, — и никак не ожидал, что истинная угроза, с которой они столкнутся, будет куда страшнее.

Первый залп серебряных стрел оказался выпущен слишком рано. Слишком велико было расстояние, и если кого-то из демонов и задело, то лишь слегка, на излете.

Против проклятых теней этого не было достаточно.

Зато уже второй залп отозвался криками боли и ревом адского пламени. Прячась под навесом, Линетта не могла видеть, скольких поразили серебряные стрелы, но каждый крик внушал ей надежды, что сейчас демоны отступят.

После следующего залпа. Или после еще одного.

Опустился до земли летучий отряд темных тварей, — прямо на копья солдат Ар’Освира. Кто-то сражался прямо в звериной форме, иные же обернулись людьми, вооруженные изогнутыми клинками, напоминающими лезвие косы.

Сейчас Линетта видела атаку, но в хаосе сражения, среди звона стали и криков умирающих, ориентироваться могла не лучше, чем безлунной ночью в темной могиле.

Тут и там солдаты, ломая строй, бросали копья и луки и брались за кинжалы. Тех, кто бросался в бегство, оставлял товарищей, почти уже не попадалось.

Трусы погибли в первый же день.

— Отступаем! Сюда!

Это значило, что укрытия уже неспособны выполнять свою функцию безопасного места. Под прикрытием солдат мирным жителям предстояло сбежать вниз, в долину, пользуясь тем, что проклятые тени уже не высматривали их с воздуха.

Вместе с Гленной и Эдитой Линетта бежала, выбиваясь из сил. У принцессы кололо в груди, но ни жаловаться не было смысла, ни замедлиться и остановиться она не могла себе позволить. Где-то справа спиной к спине сражались Ар’Освир и демон-Змея; эта парочка была сейчас их главной ударной силой.

Верующий эорминг и проклятая тень вдвоем брали на себя десятки врагов.

Вспыхивало синее пламя, когда колдовская энергия Змеи сталкивалась с энергиями наступавших демонов. Разносилась, не затихая, молитва рыцаря, укрепляя боевой дух солдат. Звучали отрывистые команды сержантов, организовывавших отступление беженцев. До сих пор прорезали вечернее небо серебрянные стрелы, вновь и вновь находя очередную цель.

А королева и принцесса бежали вниз по склону холма. Немного отделились они от основной группы, будто в неосознанности держась в отдалении. Вот скрылись за деревьями сполохи синего пламени.

А затем Вин’Эдита вдруг рухнула, споткнувшись об какой-то корень, и покатилась кубарем вниз по склону.

— Госпожа! Бегите, не останавливайтесь! — закричала Гленна.

Но Вин’Линетта подбежала к свекрови, склонившись над ней.

Даже помня, сколько зла причинила ей эта женщина, она не собиралась бросать ее на смерть.

— Беги, — подтвердила Вдовствующая Королева, — Вместе же погибнем.

— Значит, погибнем вместе, — упрямо мотнула головой принцесса.

Разорвав мешающий подол, она торопливо вспомнила все, чему когда-то учил её жрец Встречающего. Благо, травма оказалась легкой. Вдовствующая Королева подвернула ногу. Всего-то.

Только вот не бывает легких травм, когда тебя преследуют проклятые тени.

Огромный, окутанный синим адовым пламенем демон вырос будто из-под земли, едва лишь Линетта помогла подняться свекрови, подставляя плечо для опоры. Взметнулись копыта, молотя по воздуху и рассыпая искры. Жаркий воздух волной полыхнул в лицо девушки, и против воли она отстранилась.

Демон вновь опустился на четвереньки, и случайный взгляд на черную, лоснящуюся конскую морду пробудил, всколыхнул в сердце столь дорогие и столь болезненные образы. О том, как уютно и тепло было в вышине, несмотря на все ветра, что должны были продувать. Как простиралась