Всадники Перна - Энн Маккефри

с транспортных драконов и выжигали любой участок травы, где что-то шевелилось. Они не переставая кричали, сообщая о передней границе Падения Нитей, и Ф’лар направил Мнемент’а на северо-восток. Мнемент’ послушался, но внезапно повернул прямо на север, почти касаясь головой растительности, и завис в воздухе, столь пристально всматриваясь в землю, что Ф’лар наклонился вперед, пытаясь понять, что так привлекло зверя. Драконы могли фокусировать взгляд либо на большие расстояния, либо на близкую дистанцию.

«Что-то движется от нас», – сообщил дракон.

Взмахи его крыльев пригнули траву, и Ф’лар увидел крошечные черные следы гари от Нитей на листьях ягодных кустов. Он вгляделся изо всех сил, пытаясь различить взрытую почву, прогалины в буйной болотной зелени, но и кусты, и трава выглядели нетронутыми.

– Что движется?

«Что-то яркое. Уже исчезло».

Мнемент’ приземлился, утопая лапами в зыбкой почве. Спрыгнув, Ф’лар всмотрелся в кусты. Что это – следы раскаленных Нитей с прошлого падения? Нет, листья давно б отвалились. Он осмотрел каждый поросший травой холмик. Ни единого следа зарывшихся Нитей. Но Нити падали – и падали именно сейчас, пронзая листья, траву и деревья на обширной территории, – а затем бесследно исчезали. Нет, такого просто не могло быть! Со всей осторожностью, поскольку жизнеспособные Нити могли проесть даже кожаные перчатки, Ф’лар разрыл землю вокруг кустов. Мнемент’ услужливо выкопал неподалеку глубокую канаву. Вывороченная черная земля кишела червяками и личинками, извивавшимися среди толстых узловатых корней, – но ни единого признака Нитей.

Озадаченный, Ф’лар поднял взгляд, услышав зов паривших в воздухе юношей.

«Они хотят знать, не здесь ли проходит граница Падения Нитей», – сообщил своему всаднику Мнемент’.

– Скорее всего, где-то дальше на юге, – ответил Ф’лар, махнув в ту сторону.

Он выпрямился, глядя на разрытую землю и на лихорадочно уползающих прочь от солнечного света личинок. Подобрав крепкую ветку без коры, он поворошил землю в выкопанной Мнемент’ом канаве, пытаясь найти следы заражения Нитями.

– Не понимаю. – Сорвав горсть листьев с куста, он просеял их сквозь пальцы в перчатках. – Если бы это случилось несколько дней назад, дождь смыл бы следы гари, а поврежденные листья отвалились бы.

Он начал пробираться на юг и слегка на восток, пытаясь точно определить, где началось Падение. Следы ожогов виднелись на листве по обеим сторонам, но никаких признаков зарывшихся Нитей обнаружить не удалось.

Найдя утонувшую в солоноватой болотной воде Нить, он предположил, что именно здесь проходит граница Падения. Но его это не удовлетворило, и он продолжил свои изыскания, в конце концов увязнув в грязи, откуда его пришлось вытаскивать Мнемент’у.

Он так сосредоточился на аномалиях этого Падения, что не замечал течения времени, и его застигло врасплох появление в небе Т’бора, объявившего, что Падение закончилось. Командир наземной группы, молодой рыбак из Исты по имени Торик, подтвердил, что Падение продолжалось всего лишь около двух часов, и это всерьез встревожило обоих всадников.

– Да, понимаю, короткое Падение – но в небе ничего нет, а Торик говорит, что наземные команды уже уничтожили те немногие сгустки, что сумели добраться до земли, – сказал Т’бор, явно довольный успешными действиями своего Вейра.

Инстинкт подсказывал Ф’лару: что-то не так. Неужели Нити могли столь радикально поменять свои повадки? Раньше такого никогда не бывало. Нити всегда падали на протяжении четырех часов – но небо было явно чистым.

– Мне нужен твой совет, Т’бор, – озабоченно проговорил Ф’лар. Зачерпнув горсть солоноватой воды, он показал волокна утонувшей Нити.

– Замечал раньше такое?

– Да, конечно, – облегченно вздохнув, ответил Т’бор. – Здесь это происходит постоянно. В этих лужах почти нет рыб, которые поедали бы Нити.

– Может, в болотной воде содержится нечто такое, что их убивает?

– Что ты имеешь в виду?

Ф’лар молча показал на покрытую шрамами листву и, наклонившись, отогнул широкие зазубренные стебли болотной травы. Поймав озадаченный взгляд Т’бора, он махнул рукой назад, туда, где двигались наземные команды. Из огнеметов не вырывалось ни единого языка пламени.

– В смысле, тут везде так? И как далеко?

– До границы Падения, в часе быстрой ходьбы, – мрачно ответил Ф’лар. – Вернее, до того места, где, по моему предположению, эта граница находится.

– Я видел подобные отметины на кустах и траве в болотистых дельтах поблизости от Вейра, – медленно проговорил Т’бор, и под загаром на его лице проступила бледность, – но думал, что они просто обгорели. Мы нашли крайне мало зараженных мест – а зарывшихся Нитей не было вообще.

Т’бор явно был потрясен.

«Орт’ говорит, что никаких заражений не было», – спокойно сообщил Мнемент’. Орт’ бросил взгляд на предводителя Бендена, сверкнув глазами.

– И Нити всегда раньше падали недолго? – поинтересовался Ф’лар.

«Орт’ говорит, что такое в первый раз, но, возможно, тревогу объявили слишком поздно».

Т’бор мрачно посмотрел на Ф’лара.

– Значит, это вовсе не было короткое Падение, – сказал он, втайне надеясь, что ему возразят.

В это мгновение в небе появился быстро снижавшийся Кант’. Ф’лар с трудом подавил желание обругать брата, увидев огнемет у него за спиной.

– Самое необычное Падение, с которым я сталкивался, – крикнул Ф’нор, приветствуя бронзовых всадников. – Мы не смогли полностью уничтожить Нити в воздухе, но на земле нет даже следа повреждений. И повсюду в лужах – мертвые Нити. Полагаю, нам надо радоваться. Но я все равно не понимаю.

– Мне это не нравится, Ф’лар, – покачал головой Т’бор. – Совсем не нравится. Нитей не должно было быть еще несколько недель, и к тому же их ждали не здесь.

– Похоже, Нити падают когда и где им вздумается.

– Как могут Нити что-то думать? – с подогреваемой страхом злостью спросил Т’бор. – Они же безмозглые!

Ф’лар уставился в тропическое небо, столь яркое, что на его фоне не было видно висевшего низко над горизонтом зловещего глаза Алой Звезды.

– Если даже Алая Звезда отклоняется от своих интервалов в четыреста Оборотов, почему не может измениться и Падение Нитей?

– И что будем делать? – В голосе Т’бора сквозило отчаяние. – Нити, которые падают, но не зарываются? Со сдвигом в дни и недели и лишь в течение двух часов?

– Для начала – вышли патрульных и дай мне знать, когда и где упадут Нити в следующий раз. Как ты сам сказал, они безмозглые. Даже в новых сдвигах, возможно, найдется предсказуемая закономерность.

Ф’лар хмуро смотрел на жаркое солнце, обливаясь по́том в кожаном боевом облачении, более подходящем для полета на высоте и холода Промежутка.

– Давай еще раз все осмотрим, Ф’лар, – встревоженно предложил Т’бор. – Ф’нор, полетишь с нами? Если мы пропустили хотя бы один зарывшийся сгусток…

Велев Орт’у созвать всех всадников, даже юношей, Т’бор сказал им, что искать и чего опасаться. Весь