Всадники Перна - Энн Маккефри

падавшую на глаза прядь волос. Это уже совсем никуда не годится. Дракон недоволен своим всадником? Единственное, что ограничивает Килару, – ее связь с Придит’ой, все это знают. Сколь бы самовлюбленной, глупой и развратной ни была эта женщина, вряд ли она рискнет разорвать эти узы.

«Придит’а меня не слышит, – вдруг сообщил Мнемент’. – И Орт’а тоже. Она расстроена. И это плохо».

Нити начали падать не вовремя, файры попали в руки лорда, один дракон недоволен своим всадником, а другой уже предвидит неприятности! А Ф’лар еще полагал, что семь Оборотов назад у него было слишком много проблем!

– Сейчас мне некогда разбираться со всем этим, Т’бор. Прошу тебя, отправь патрули и незамедлительно дай знать, если будут какие-то новости. Если обнаружится еще кладка, буду крайне признателен, если пришлешь несколько яиц. Дай также знать, вернется ли та маленькая королева к Киларе. Согласен, у нее была причина сбежать в Промежуток, но, если они столь легко пугаются, возможно, они мало на что годятся, разве что в качестве питомцев.

Ф’лар вскочил на шею Мнемент’а, помахал предводителю Южного Вейра на прощание. Похоже, сегодняшний визит лишь добавил хлопот. К тому же он лишился возможности поразить воображение лордов, показав им огненных ящериц. Вне всякого сомнения, необдуманный подарок Килары сулит лишь новые неприятности. Какое ей вообще дело до холда, что не под крылом ее Вейра? Ф’лару хотелось верить, что эти существа ни на что не годны, кроме как на роль домашних любимцев, и поступок Килары не вызовет серьезных последствий. И все же миниатюрный дракон, которого мог запечатлеть кто угодно, произвел бы определенный психологический эффект и стал бы ценным средством для улучшения отношений между Вейрами и холдами.

По мере того как Мнемент’ поднимался выше и становилось холоднее, Ф’лар все больше беспокоился по поводу нынешнего Падения Нитей. Нити упали, повредили листья и траву, утонули в воде, но не оставили никаких следов в плодородной почве. Айгенские песчаные черви пожирали Нити почти столь же действенно, как ашенотри, но кишевшие в черной болотной грязи личинки мало походили на тех членистых, покрытых панцирем созданий.

Не желая покидать Южный континент, не удостоверившись окончательно, Ф’лар велел Мнемент’у переместиться к западу, на болота. Бронзовый дракон послушно доставил всадника прямо к вырытой его когтями канаве. Ф’лар соскользнул с драконьего плеча и, распахнув кожаную куртку, почувствовал, как влажный липкий воздух болот окутывает его, будто толстая влажная шкура. Повсюду слышались чьи-то звенящие и скрежещущие голоса, плеск и бульканье, которые он не замечал в прошлый раз, – тогда, казалось, болото было погружено в тишину, будто бы испугавшись Нитей.

Когда он приподнял траву у серых влажных корней ягодного кустарника, в земле уже ничего не шевелилось. Разрыв еще немного, он все же нашел небольшое скопление личинок, но совсем мало. Он взял комок земли в руку, глядя на червей, извивающихся в попытках спрятаться от света и воздуха. Только теперь он заметил, что на листве кустарника больше нет ожогов от Нитей, а отверстия затягиваются тонкой пленкой, словно растение излечивалось само.

Что-то склизкое мазнуло по его ладони, и Ф’лар поспешно бросил комок земли, вытирая руку о штаны. Он оторвал зеленый лист, на котором зарастал след Нити. Не могут ли здешние личинки быть неким подобием песчаных червей? Повинуясь внезапному озарению, он с разбегу вскочил на плечо Мнемент’а и ухватился за упряжь.

– Мнемент’, доставь меня к началу этого Падения. На шесть часов назад. Солнце должно быть в зените.

Мнемент’ не стал ворчать в ответ, но мысли его звучали ясно. Ф’лар устал, Ф’лару нужно вернуться в Бенден и отдохнуть, поговорить с Лессой. Прыжки во времени тяжело обходятся всаднику.

Их окутало ледяное дыхание Промежутка, и Ф’лар поспешно запахнул куртку, но холод уже успел вгрызться в его грудь. Всадника пробрала дрожь, и в следующее мгновение они вновь возникли над душным болотом. Лишь через несколько минут жаркое солнце сумело победить безжалостную стужу. Мнемент’ скользнул чуть дальше к северу и завис, повернувшись головой на юг.

Ждать долго не пришлось. Небо над их головами подернулось зловещей серой дымкой, предвещавшей Падение Нитей. При виде ее Ф’лар не смог подавить страх, хотя наблюдал подобное явление множество раз. И еще страшнее было смотреть, как далекая серая пелена начинает разделяться на слои и сгустки серебристых Нитей, как они беспрепятственно падают вниз, на болото, пронзая листья и зелень, с шипением зарываясь в грязь. Даже Мнемент’ беспокойно подрагивал крыльями, борясь с инстинктивным желанием спикировать, изрыгая огонь, к древней угрозе. Но он лишь наблюдал вместе со своим всадником, как граница Падения перемещается к югу, вдоль болота, будто серый смертоносный дождь.

Не нуждаясь в команде, Мнемент’ приземлился возле самой границы, и Ф’лар с подступающей к горлу тошнотой поднял ближайший пласт дерна, дымившийся от проникших в него Нитей. В корнях травы кишели лихорадочно извивающиеся личинки. Из-под его рук раздувшиеся червяки шлепались на землю, поспешно зарываясь вглубь. Бросив кусок дерна, он вывернул ближайший куст, обнажив серые спутанные корни. Там тоже полно было личинок, сразу попытавшихся спрятаться от внезапно хлынувшего воздуха и света. Листья куста все еще дымились от упавших на них Нитей.

Сам не зная зачем, Ф’лар присел, вывернул еще один пласт дерна и высыпал комок извивающихся личинок в кожаную перчатку, которую затем крепко завязал и сунул за пояс. Затем, снова сев на шею Мнемент’а, он дал дракону координаты жилища мастера-скотовода в Керуне, в точке, где уходившие в сторону горной гряды Бенден предгорья сливались с широкими равнинами холда.

* * *

Мастер-скотовод Согрейни, высокий, лысый и настолько тощий, что казалось, его кости удерживает на месте лишь туго зашнурованный жилет, ну и еще кожаные штаны в обтяжку и тяжелые сапоги, не проявил особой радости по поводу неожиданного визита предводителя Бенден-Вейра.

Ф’лара встретили со всей возможной вежливостью, хотя и с некоторым замешательством. Согрейни, похоже, наблюдал за рождением нового гибрида быстроногих равнинных животных с тяжеловесными горными. Присланный гонец повел Ф’лара в огромный сарай. Учитывая важность события, ему показалось странным, что все продолжали заниматься своими делами. Его провели мимо идеально чистых каменных загонов, ухоженных садов, амбаров и складов. В памяти Ф’лара возник полнейший хаос, творившийся в мастерской Фандарела, но потом он напомнил себе о чудесах, которые создавал кузнец.

– У тебя какое-то дело к мастеру-скотоводу, предводитель Вейра? – спросил Согрейни, коротко кивнув Ф’лару и не сводя взгляда с рожающего животного в стойле. – С чего бы вдруг?

Мастер явно был настроен неприязненно. «Интересно, чем таким его разозлил Д’рам из Иста-Вейра?» – подумал