Оставленная у алтаря - Ивина Кашмир

Прищурившись, подношу газету ближе и вздрагиваю. Да это же мать Эйвара! Как… как такое возможно?

Статья большая. Боюсь, не успею прочитать. Близится рассвет, а мне надо ускользнуть из дома раньше, чем явится Эйвар. Не факт, конечно, что придёт именно он. С его возможностями он может отправить своих бугаев, меня скрутят и повезут к нему домой…

Страшно. Очень страшно.

Уже сидя в экипаже, уносящем меня в императорский дворец, дико жалела, что не прихватила с собой газету.

Кого бросила у алтаря мать Эйвара?

Теперь весь день только об этом буду думать!

Во дворце царит хаос. Лакеи носятся туда-сюда, залы полны декораторов, украшающих дворец. Придворных почти не видно, но если они и появляются, то все, как один, нервные и злые. Неудивительно — дворец готовится к главному конкурсу империи. Скоро начнётся отбор невест.

Говорят, что в конкурсе примут участие принцессы из соседних стран, среди которых есть и принцесса орков. Вот бы она выиграла! Они бы очень гармонично смотрелись с Рианом. Он высокий и красивый, она зелёненькая, низенькая и пухленькая. Детки получились бы прекрасные. Зелёные дракончики… Красота.

Точно знаю, что император выгодно женит отпрыска. Геральд Освальд помешан на чистоте крови, на всяких аристократических примочках. Даже к племяннику лез с упрёками, когда тот собирался жениться на девице из малого дома. Сейчас, наверное, в восторге. Эйвар ведь бросил меня…

Конкурс зельеваров на этот раз проходит в северном зале. Здесь обитают растения, которым нужен холод.

Войдя в оранжерею, я моментально превращаюсь в ледышку.

Конкурсанты укутались в плащи и меховые накидки, а я, в своём платье с открытыми плечами, выгляжу на их фоне как неуместная экзотика. Вот к чему приводит ранний уход с конкурса…

Ведущий, мазнув по мне удивлённым взглядом, начал увлечённо рассказывать о зимнем цветке, а я, стуча зубами, то и дело бросать в сторону дверей мрачные взгляды.

Как мне незаметно ускользнуть?

Мне нужно найти Риана. Не знаю, правда, как я буду искать принца в этом громадном дворце, но попробовать всё же стоит.

Но сегодня удача на моей стороне. Потому что стоит мне додумать мысль, как стеклянные двери оранжереи распахиваются и всплывает Его Высочество.

Сложив руки на груди, начинаю глупо улыбаться.

Как говорится, на ловца и зверь бежит.

Но моя улыбка меркнет, когда я замечаю кровожадное выражение на его лице. Такое ощущение, что убивать идёт.

— Аривия… — цедит сквозь зубы.

— Ты со мной поговорить пришёл? — нервно спрашиваю, скосив взгляд на ведущего, который, как назло, пялится в нашу сторону, а вместе с ним и все остальные.

— Ты почему не послушалась? — мрачно начинает. — Я же велел тебе ждать меня!

Велел он…

Боги, дайте мне сил!

— Мы можем… поговорить наедине? — севшим голосом говорю.

— А ты почему в таком виде?

На любой вопрос отвечает вопросом. Я и забыла, что с ним практически невозможно построить нормальный диалог.

Его тяжёлый взгляд скользит по моим открытым плечам, спускаясь ниже.

— Ты всегда была не от мира сего, Ари. Всегда.

Это он сейчас намекает, что я с придурью? Кто бы говорил!

— Ну хоть не босиком… — хрипло выдыхает. — Ладно, пошли.

Не успеваю ничего ответить, как он хватает меня за руку и тащит к выходу, вызвав у присутствующих изумлённые возгласы.

От того, как его горячая лапища сжала мои ледяные пальцы, стало не по себе.

В попытке вырвать свою ладонь, кладу свободную руку на его предплечье. Кожа у него такая горячая… Как печка, ей-богу. Осмелев, хватаюсь крепче.

— Наглеешь? — усмехается, выгнув бровь.

— Мёрзну.

Как только выходим в коридор, я отлепляюсь от врага, решая взять ситуацию в свои руки.

— Прежде чем ты откроешь рот, хочу кое-что сказать… — напряжённо говорю, взирая на него исподлобья.

Риан начинает хлопать глазами, явно удивлённый моей наглостью, как вдруг послышались знакомые голоса.

Слишком знакомые. Эйвар. Его мать. И кто-то третий.

До конца не осознавая, что делаю, я хватаю Риана за руку и тяну к колонне.

Только тогда, когда оказываюсь в укрытие, понимаю, что совершила ошибку.

Это мне надо прятаться, а не наследному принцу. И хриплый смешок, раздавшийся над моим ухом, тому доказательство.

Глава 13

— И почему мы прячемся? — хрипло шепчет Риан, стоя у меня за спиной. Его горячее дыхание обжигает макушку.

— Тихо, — говорю, выглядывая из-за колонны.

Их не трое. А четверо. Рыжая молчала, поэтому я не сразу поняла, что и она с ними. Хотя… теперь Эйвар постоянно с ней носится. Может, и раньше носился, просто я не знала.

— Гардия, детка, не волнуйся, — с улыбкой произнесла леди Рагнарс, посмотрев на рыжую.

А я скривилась.

Гардия…

Как Гарпия, только Гардия.

— Я и не волнуюсь, — гнусаво протянула рыжая, вздёрнув нос. — Просто хочу, чтобы свадебная церемония прошла идеально.

Моё сердце болезненно сжалось.

Свадебная церемония? Они что, уже сейчас собираются к алтарю? И недели не прошло, после недавнего позора…

Эйвар делает шаг к рыжей и, по-хозяйски обвив талию рукой, притягивает к себе.

Меня замутило.

До сих пор в голове не укладывается тот факт, что он оказался мерзавцем.

— На этот раз всё будет идеально, — говорит Тиолетта с нажимом, растягивая губы в холодной улыбке. — Дядя Эйвара лично проследит за каждым шагом.

Она бросает взгляд на седого мужчину в тёмном камзоле. Судя по одежде, он один из советников императора.

— К тому же, церемония состоится прямо во дворце. Так что поводов для беспокойства нет.

— За организацию я не переживаю… — капризно надувает губы рыжая, став похожей на перезревший помидор. Но, судя по тому, как нежно смотрит на неё Эйвар, ему всё нравится. — Главное, чтобы на церемонии не было… — она умолкает, хмуро посмотрев на Эйвара, — твоей бывшей невесты.

— Не волнуйся, любимая, — произносит Эйвар и целует руку Гардии под одобряющий взгляд матушки.

В следующий миг его лицо меняется. Взгляд стекленеет. Он выпрямляется, медленно поворачивает голову к колонне — прямо туда, где стою я.

Я едва успеваю отшатнуться.

Сердце подпрыгивает к горлу.

Только тогда, когда голоса стихают, я с шумом выдыхаю.

С чего это рыжая взяла, что я вообще собираюсь к ним на свадьбу? Это она могла ворваться в разгар церемонии, увести жениха и распугать всех гостей! Я уж точно этого делать не стану.

Видимо, я сказала все эти слова вслух, так как над ухом раздался бархатный баритон принца:

— Тебе до неё далеко.

Резко оборачиваюсь.

— Ты не умеешь так верещать, как Гардия. У неё голос