Над бездной - Кевин Джеймс Андерсон

Не желая никому мешать, Кэмми попятилась, однако ИИ-помощник, по всей видимости, успел сообщить о ее присутствии: Эш замолк, постучал по виску, отключая очки, и со смущенным видом повернулся к ней.

– Прости, если помешал. Иногда я забываюсь и начинаю подпевать слишком громко.

– Ничего. Я и внимания не обратила.

– Соболезную насчет твоего приятеля, – после неловкой паузы пробормотал он.

– Спасибо.

Эш был тихим, замкнутым в себе пареньком, хотя Кэмми и сомневалась, что в его случае можно говорить о каких-либо расстройствах развития нервной системы. При этом он оказался прекрасным инженером – Бенедикт Ноор брал на работу только выдающихся специалистов. Эш развернул кресло, и Кэмми увидела на стене проекцию зубчатого горного хребта на фоне голубого неба. Парень проследил за ее взглядом.

– До кротовой норы доберемся только через неделю, а пока дел особых нет, вот я и решил размяться.

Кэмми уже собиралась отправиться к себе – ей хотелось посидеть в тишине и одиночестве, – как инженер неожиданно улыбнулся.

– У меня запасные очки есть. Не хочешь присоединиться? Обычно я никого с собой в походы не беру, но сейчас предстоит подъем на Кэпитол Пик в Колорадо – на высоту четырех тысяч. Я как раз добрался до «лезвия ножа»[1].

Кэмми от неожиданности растерялась.

– Я… никогда раньше не ходила в горы. Да и, честно говоря, много чего никогда в жизни не делала.

– Ну, я вот много чего попросту не могу делать, однако нашел вполне достойную альтернативу. – Он достал из-под панели управления еще одни очки виртуальной реальности. – Сенсорного костюма нет, но, думаю, ты и без него получишь удовольствие. Давай, тебе не помешает проветриться.

Хотя какая-то часть ее отчаянно хотела бежать отсюда подальше, Кэмми вслед за Эшем нацепила очки и сразу зажмурилась от яркого света, а когда открыла глаза, то чуть не задохнулась от восторга.

Вокруг нее было голубое небо. Невдалеке виднелась величественная горная вершина (так вот он какой – Кэпитол Пик?), а сама она стояла на узкой дорожке, по обеим сторонам которой зияла пустота – скала отвесно уходила в пропасть. Кэмми скосила глаза – туда, где далеко внизу простирались зеленые луга и поблескивала на солнце гладь горных озер, – и у нее закружилась голова.

– До земли метров триста, – бросил Эш. – Но ты не бойся, здесь нельзя упасть.

Его аватар возник рядом – лицо осталось прежним, только, в отличие от самого Эша, он твердо стоял на ногах, и на нем были спортивные шорты, трекинговые ботинки и рубашка с короткими рукавами, а за спиной походный рюкзак. Ее аватар был одет похожим образом: опустив глаза, Кэмми увидела на руках альпинистские перчатки.

– Ты участвуешь в качестве наблюдателя, так что делать ничего не нужно: я пойду вперед, а твой аватар будет следовать за мной. – Эш направился к краю «ножа». – Я здесь в пятый раз.

– Как тебе вообще пришло в голову повторять такое?

Но парень уже вскарабкался на узкий горный хребет и призывно махал ей рукой. Кэмми инстинктивно захотелось усесться верхом на тонкую полоску камня и, удерживая таким образом равновесие, ползти дальше, однако Эш, схватившись за гребень, свесился вниз и стал ногами нащупывать углубления и выступы в каменной породе, на которые можно опереться. Осторожно, но довольно проворно он преодолел пропасть, и аватар Кэмми в точности повторил каждый его шаг.

Поборов охвативший ее страх, Кэмми огляделась вокруг. Все было как настоящее: бескрайнее небо, горные вершины вдали. У нее захватило дух – ничего подобного она раньше не видела. Кэмми знала, что такое место действительно существует – Скалистые горы в Колорадо, – просто на Земле она все свое время проводила либо дома, либо на работе. Выходила, конечно, в магазин за продуктами или к врачу, но этим ее интерес к внешнему миру ограничивался, и теперь ей пришло в голову, как много она упустила.

К тому моменту, когда они добрались до другого конца расщелины, сердце у Кэмми отчаянно билось. Аватар Эша протянул руку, чтобы помочь ей подняться.

– Ну как? Понравилось?

– Если честно, не знаю, что сказать.

– Мне подобное доступно только в виртуальной реальности. – Эш выглядел крайне довольным. – Собрал целую библиотеку симуляций: сплавы на плотах по горным рекам, джунгли Амазонки. Есть еще экспедиция в Антарктику – можно увидеть вековые ледники и совсем не замерзнуть.

Покраснев, Кэмми сорвала с головы очки.

– У меня много работы. Надо подготовиться. Мы приближаемся к кротовой норе, и мне теперь… все предстоит делать одной.

Глава 8

Неделю спустя они достигли кротовой норы, и теперь Бенедикт Ноор не скрывал благоговейного восторга. За свою жизнь ему посчастливилось многого добиться и установить не один рекорд, однако здесь он был первым. Подобное за всю историю человечества не удавалось еще никому. Все существо Ноора ликовало – каждая клеточка его тела. Как знать – быть может, на этот раз ему удастся впечатлить даже сестру Марго, на которую во время своего отсутствия он оставлял руководство компанией.

Установленные в рубке камеры и преобразователи изображений уже зафиксировали нужный момент: пройдет время, и эти снимки будут прочно ассоциироваться с его открытием – с «маленьким шагом», сделанным человеком. Сейчас на капитанском мостике собрались все семь членов экипажа, и Ноор чувствовал, что они тоже пребывают в невероятном возбуждении.

На фоне бесконечной темноты космического пространства зияла черная пустота, пугающая в своей неопределенности, – словно какой-то великан стер пальцем кусочек Вселенной. Свет звезд сливался в водовороте, падая в воронку кротовой норы.

– Похоже на сфинктер, – заметила Глинда.

Ноор раздраженно поморщился. Обычно он терпимо относился к грубым шуткам старшего инженера, которые частенько помогали разрядить обстановку, однако всему есть предел.

– Иногда лучше промолчать, и сейчас как раз тот самый случай. Прояви уважение.

– Ладно, приберегу свою шутку про входное отверстие на потом.

Уоррен Дрейк, уперев руки в бока, внимательно вглядывался в пространство.

– Я могу облететь вокруг, босс. Разведать обстановку.

– Всему свое время. Надо действовать осмотрительно и строго в соответствии с планом. Вот развернем станцию, и тогда сразу запустим первый зонд.

Ноору и самому не терпелось поскорее узнать, какие перспективы открывает перед ним кротовая нора, но команда проделала слишком долгий путь, и нельзя, чтобы все пошло насмарку из-за одного опрометчивого поступка. Они обязаны строго следовать заранее утвержденному протоколу – все должно быть безупречно. В конце концов, он ведь прилетел сюда не для галочки: на ближайшие полгода они развернут здесь полноценную исследовательскую станцию. И