Валькирия - Рената Коста

— Сколько «много»?

— Сотни. Они… — сержант сделала паузу, ее окуляр щелкал, переключая режимы. — Они движутся синхронно. Это рой.

Элара взглянула в ту сторону. Джунгли вдали шевелились. Не от ветра, который дул в спину. Стебли расступались, и оттуда потянулась темная волна.

Местная, так называемая, нано-фауна.

Эти существа были размером с кулак, но казалось, что их было бесчисленное множество. Их тела представляли собой сплав хитина и металлических чешуек, переливающихся маслянистым радужным блеском. У каждого шесть ног-шипов, два красных светящихся глаза, и рот, который открывался не вперед, а немного вбок, как у некоторых хищных рыб. Твари двигались по земле сплошной волной под стрекот хитина, и этот звук походил на шум падающего града. Только этот град нацелился на живые мишени.

— Открыть заградительный огонь! — приказал Кассий.

Первые выстрелы прогремели почти одновременно с командой. Штурмовики стреляли короткими очередями экспансивными патронами. Существа взрывались фонтанами зеленой жидкости. Кислотной, судя по тому, как камни под ней шипели и быстро чернели. Но тварей было слишком много. Волна не останавливалась. Она разделилась на два потока, охватывая всю третью роту с флангов.

— Брунна! — Элара не кричала, стараясь держать голос в эфире ровным. — Щит! Левый фланг! Пока не стреляй, я начну. Посмотрим.

Капрал скинула из-за спины массивный силовой щит — почти двухметровый пластинчатый монолит, покрытый царапинами и следами старых ожогов. Она встала, чуть наклонясь левым плечом вперед и уперев нижний край щита в грунт. В правой она держала пулемет, вставленный в специальное крепление с края щита.

Элара одним прыжком присоединилась к Брунне с левой стороны. Дальнобойная винтовка работала методично: один выстрел — одна мертвая тварь. Но это было похоже на попытку остановить снежную лавину выстрелами из дробовика.

— Мойра! — Элара перезарядилась, отбросив пустой магазин. — Слабое место противника? Модель поведения?

— Температура! — ответила сержант, терминал на ее руке мигал помехами. — Они идут на тепло! И на вибрацию!

Элара оглянулась. Ближний «Харон» стоял у подножия холма, его корпус вовсю излучал тепло после прохождения через атмосферу. Реактор энергетической установки остывал медленно. И остальные челноки тоже создавали повышенный температурный фон.

— Кассий! — Элара повернулась к капитану. — Сейчас же отводи людей подальше от челноков! Гады идут на тепло!

— Ты уверена?

— Нет! Но если я права, мы станем их ужином через несколько минут!

Кассий не стал спорить. Он свистнул — старый армейский прием, который работал даже при забитых радиоканалах.

— Отходим вправо и вверх! К скалам! Взвод Барри первый! Обеспечить тросы для подъема! Гетц — организуй огневые точки прикрытия отхода!

Сотня бойцов роты отступала быстро и организованно, группами по пять, перекрывая друг друга. Первые бойцы из взвода Нико уже врубались альпенштоками в скальную породу.

Элара ухватила Лию за наплечник.

— За мной! Брунна, отходим! Щит на спину!

Капрал мигом развернулась, они побежали догонять остальных. Резвая Мойра бежала впереди, бережно прижимая терминал к груди.

Едва люди отошли от челноков, как рой волной устремился к теплу. Элара оглянулась и увидела, как мелкие твари залезли на корпус ближнего «Харона», покрывая его живым ковром. Металл зашипел. Обшивка под лапами прожорливых существ вспучивалась, покрываясь пузырями, кислота их тел стремительно разъедала броню челнока.

— Твою ж мать, — громко произнес кто-то из штурмовиков. — Чтоб я так мог жрать.

— Тогда ты был бы одной из этих кислотных тварей, Арни, — сказал Нико.

Элара и Лия последними добежали до ближнего каменистого выступа. Им помогли подняться вверх по тросу бойцы из взвода Барри.

— Занять оборону, — скомандовал Кассий. — Шо, докладывай, что видишь?

Голос невидимой за верхушками скал Сабрины прозвучал в эфире спокойно, словно она наблюдала за погодой:

— Волна проходит. Они полностью съели первый челнок. Следом идет вторая волна. Больше. И что-то еще приближается… крупное, в сотне метров в глубине джунглей. Я пока не вижу, но ветки шевелятся, точнее, колышутся все сильнее.

— Крупное? — Кассий подошел к Эларе и Нико. Имплант командира зажужжал, наводя фокус на стену джунглей. — Что значит «крупное»?

— Похоже, здесь есть огромные хищники, про которых нам ничего не сказали, — ответила снайпер. — Оно там остановилось в чаще и то ли смотрит на нас, то ли нюхает нас.

— Здоровая тень, — подтвердила Мойра. — Оно метров пятнадцать высотой.

— Мне кажется, нам нужно быстрее уходить с этого плато, — сказала Сабрина. — Пока этот хищник не позвал свою стаю.

Элара посмотрела на то, что было первым «Хароном». Остов катера дымился, полностью покрытый движущейся массой. Она излучала слабый биолюминесцентный свет. Скоро от челнока вообще ничего не останется.

— План, возможно, был неплохим, — сказал Кассий. — Пять километров до Цитадели. Через вон те джунгли.

— Но другого же пути нет, — вздохнул Нико.

— Есть. Пойдем в обход, — сказала Элара. — Просто это получится дольше. Идти надо медленно и осторожно. Сейчас уточним маршрут. Мойра, покажи-ка…

Тут подошел Маркус. Его тон был грубым:

— Я вас перебью, сестра. У нас раненые. Двое бойцов получили сильные ожоги кислотой. Я считаю, идти пешком — самоубийство.

— Остаться — тоже, а транспорта у нас больше нет, если вы вдруг этого не заметили, лейтенант, — ответила Элара и продолжила то, что хотела сказать до того, как ее перебил Гетц: — Мойра, покажи-ка мне еще раз в твоем терминале карту местности. Ты сказала, что есть старая разведывательная съемка.

— Трехсотлетней давности, — кивнула Мойра. — Я тут немного покопалась в коде. Съемка показывает русло высохшей реки, которое ведет к Цитадели с севера. Обходит джунгли через вон ту каменистую равнину.

— На сколько длиннее этот путь? — спросил Нико.

— На двадцать три километра, — ответила Мойра. — Но зато там большая часть пути без растительности.

— Значит, меньше шансов встретить злобную фауну, — Элара оглядела свой отряд.

Лия тяжело дышала, автомат в ее руках чуть заметно подрагивал. Но она стояла ровно. Брунна молча оглядывала край щита. Мойра уже сверяла новый маршрут по незнакомым звездам, которые появились в разрывах облаков.

— Скоро станет совсем темно, — заметил Нико. — Что делаем, командир?

— Кассий, — Элара посмотрела капитану в глаз. — Твои люди, твой выбор. Но я собираюсь повести своих через русло.

— Идем через русло, — согласился Кассий. — Маркус, подготовь раненых. Идешь в арьергарде. Нико, ты поведешь авангард. Саби тоже вперед. Двигаем через пять минут.

Элара отошла к краю скалы и осмотрелась в холодном свете заходящей звезды. Мортис-7 раскинулся перед ней. Мертвый, враждебный, по-своему прекрасный в своем равнодушии. Она вдохнула ядовитый воздух через фильтры и почувствовала, как что-то старое, дремлющее три года в бетонных подвалах, наконец просыпается.

Цель. Маневры. Война.

Она снова была солдатом.

Глава 8

Каменистое извилистое