Величие. Книга 1 - Мария Тиамат

* * *

Зато наутро дурное настроение накатило в удвоенном размере. Не хотелось выслушивать никаких упрёков, не хотелось оправдываться и что-либо доказывать. Предвосхищая упрёки друзей, Аурелий уже заранее чувствовал себя усталым, загнанным, и оттого в нём быстро вспыхнуло раздражение. Оно свернулось, точно зверь на краю своей берлоги, и не сводило взгляда с окружающего мира.

Дождавшись, пока слуга оставит в спальне свежие фрукты и чистое бельё, Аурелий оделся и направился в морскую гостиную. Эта комната всегда была ему приятнее остальных. Малых размеров, предназначенную лишь для близкого круга, её украшали аквамариновые, под цвет морской волны, обои, которые придавали помещению простор и свежесть, и перламутровые, точно распахнутые ракушки, кресла. Вдоль стены протянулся прозрачный аквариум с алыми переливчатыми рыбами. Комната была яркой и воздушной, как кусочек неба над бескрайним океаном, внушая чувство покоя. Когда-то Келсий специально переменил её облик в качестве подарка для сына. Сейчас Аурелий пришёл сюда почти бессознательно, точно ища успокоения.

Вздохнув, сделал несколько шагов вдоль резных шкафов, где блестели корешками альбомы с иллюстрациями морских существ. Полистал пару изданий.

– Ваше Величество, граф Круазе, – тут как тут доложил камердинер.

– Проси, – сухо разрешил Аурелий.

Всё спокойствие как рукой сняло, нервы натянулись подобно струне.

– Привет! Я уже сегодня поеду перенимать дела в Министерстве. Но вечером обязательно к тебе загляну. Как себя чувствуешь? – наигранно бодро позвал друг, едва возникнув в поле зрения.

– Сам не пойму.

– Ого, что-то твои подводные угодья заросли, скоро будет настоящий лес. Слуги, похоже, отлынивают. Может, мне распорядиться насчёт чистки водорослей? – Пьерше уже подскочил к аквариуму, подзывая рыбок стуком пальцев по стеклу. – Слушай, ты в состоянии сегодня обсудить проект о крепости? Если нет, мы с Кэрелом и Сепиру сами всё сделаем, ты только подпись поставишь.

– Я его уже подписал, – слабо бросил Аурелий.

– В самом деле? – смущённо рассмеялся Пьерше. – Надо же… Когда это ты успел?

– Пьерше, я подписал, чтобы крепость строили на севере, – глухо проговорил Аурелий, отводя взгляд.

Тот нахмурился и вспыхнул.

– Зачем?!

В тоне друга прорезалось что-то очень похожее на злость. Раздражение разгорелось с новой силой; казалось, Аурелий не сможет сделать вздоха, если оно немедленно не выплеснется наружу.

– В смысле зачем? Я император или нет? Я должен всегда перед вами отчитываться? Подписал и подписал, ты можешь не мучить меня тем, что уже сделано?!

Пьерше опешил – это было непохоже на мягкого, тактичного кронпринца, когда-то мечтающего править вместе с друзьями. Хотя, что уж говорить, теперь Аурелий всё время был сам не свой.

– Прости, я не хотел ставить вопрос таким образом. – Граф решил действовать осторожно, чувствуя: что-то не так. – Разумеется, воля Табриесса священна и превыше всего… просто на севере строить бесперспективно, ты ведь знаешь. Наги исправно платят дань вот уж сколько лет. А военная активность дроу вызывает гораздо больше опасений. Твой дядя жизнь положил на то, чтобы хоть немного замедлить нарастающий конфликт.

– Мой дядя исчез десять лет назад. С тех пор многое изменилось, – устало отмахнулся император. – Послушай, я не уверен, что мы сейчас в силах правильно оценивать обстановку. Князь Мешерие долго служил непосредственно при отце. Я не могу не прислушиваться к нему.

– Так он приходил к тебе? – Пьерше в волнении заметался по гостиной. – Когда?

– Вчера ночью, пока вы гуляли… – нехотя признался Аурелий.

Ему всё-таки было стыдно, граф это видел, но, несомненно, старый министр успел каким-то образом повлиять на Аурелия. Хитёр, нечего сказать – за одну ночь склонить чашу весов на свою сторону!

– У него действительно огромный опыт. А я боюсь поступить опрометчиво и разрушить то, чего достиг отец.

– Князь Мешерие тоже не застрахован от ошибок. Кроме того, ты должен быть уверен, что он не преследует этим указом личные выгоды.

– Я понимаю, вы разных взглядов, но вы должны с ним сработаться. Мне нужен каждый из вас. Прошу, ради меня!

– Хорошо, допустим, тебе как императору мнения полезны, – нервно усмехнулся Пьерше. – Но ты видел, как князь вчера на нас смотрел? Он нам и слова не даст при тебе сказать! Ты сможешь удерживать этот баланс?

Аурелий внезапно взорвался:

– Откуда я знаю? Как я вообще могу править, когда не понимаю, что происходит?! Вы все давите на меня, но не представляете, как я себя чувствую! Я просыпаюсь каждую ночь в холодном поту, а утром не успеваю позавтракать, как вы все накидываетесь на меня! Тебе нужен баланс? Вот сам и поддерживай его!!

Злость клокотала в императоре, искажая черты лица до неузнаваемости. Пьерше в растерянности отшатнулся, чувствуя, как между ними рушится что-то важное. Однако надолго Аурелия не хватило, в следующий момент горькое раскаяние затопило его.

– Прости… прости меня. Я не должен был кричать… – Он удручённо отвернулся, показывая, что не хочет продолжать диалог.

Ситуация выходила из-под контроля. Пьерше не покидало пугающее ощущение: что-то внутри друга безвозвратно сломалось, а помочь ему ни он, ни Сепиру, ни Кэрел не в силах. Самое мудрое, что он мог сейчас сделать – это действительно оставить императора в покое.

– Не переживай, я тоже виноват перед тобой, – дипломатично произнёс Пьерше. – Отдыхай, пожалуйста.

* * *

Всё ещё не в себе после произошедшего, Пьерше остановился на вершине парадной лестницы, у подножия которой его поджидала карета. Несколько горожан прогуливались в этот погожий денёк перед дворцом, с затаённым любопытством поглядывая на закрытые окна. Одежду трепал порывистый, грубый ветер, но солнце прибавило жару, обещая скорое наступление настоящего лета. Пьерше поморщился, сумрачно раздумывая, что же делать. Хотелось бы предупредить Сепиру, чтобы она не тормошила Аурелия, но где её искать? Ему самому пора было перенимать дела, портфель министра – не шутки, хоть и великая честь. Велев в конце концов страже, чтобы направляли баронессу Шертхесс прямо к нему, граф Круазе направился в своё Министерство иностранных дел.

Ему повезло: нынешний министр был уже в преклонных летах и сам подумывал уйти в отставку, поэтому воспринял указ императора спокойно. Они только-только выпили кофе, обсуждая очередное заявление Королевства Дроу, как доложили о приезде Сепиру. Извинившись, Пьерше увлёк подругу в переговорную.

– Что случилось? – с присущей ей прямотой спросила она.

– Вот, прочти сначала. – Пьерше протянул ей утреннюю газету.

Сепиру резким движением, отчего громко зашуршали страницы, раскрыла издание.

«Королевство Дроу отказалось праздновать столетие суверенитета Приморской Республики.

Сегодня в национальной газете дроу появилось утверждение, что возвращение Республики в лоно Королевства – вопрос не только национального единства, но и государственной безопасности. “Мне грустно