Кровь чудовищ - Богдан Мостипан

— Нам нужно действовать быстро, — собрался с силами Клиффорд. — Пойдём.

Охотники молча кивнули. Держа в руках факелы, они вошли внутрь пещеры. Клиффорд оставил свой факел снаружи логова Лиха. Войдя внутрь, они оказались в просторной пещере. С потолка свисали сталактиты, а тишина давила на уши. Даже летучие мыши здесь не гнездились, хотя обычно любили такие места. Единственным звуком был тихий плеск воды — слева журчал подземный ручей.

Однако больше всего внимание охотников привлекли светящиеся коконы, разбросанные по пещере. Они излучали странное голубоватое свечение, словно заключали в себе неведомую энергию. Охотники, стараясь не шуметь, стали осторожно пробираться вперёд, внимательно изучая коконы.

— Коконы, — сказал Клиффорд. — Интересно, на кой они здесь.

— Не знаю… — сказал Джиллиан. — Никогда такого раньше не видел.

— Я бы предпочёл держаться от них подальше! — сказал Фоллар. — Мало ли чего из них может выскочить!

— Не бойся, — сказал Джиллиан. — Даже если из них кто-то вылупится, мы с ними быстро разделаемся.

— Попробуем подойти поближе, — сказал Клиффорд.

Охотники молча кивнули ему, а затем вместе с Клиффордом приблизились к одному из светящихся коконов. Джиллиан подошёл вплотную к кокону и потрогал его на ощупь. В этот момент он словно ощутил присутствие какой-то очень могущественной энергии, которая пульсировала изнутри.

— Попробуем его открыть, — сказал Клиффорд.

— Ты в этом уверен? — спросил Фоллар.

— Рискнём, — ответил Клиффорд.

Он занёс меч над коконом, а затем ловко разрубил корни пополам. Те разжались, и спустя какое-то время с него вылетел голубой огонёк, сбив Клиффорда с ног. Тот упал на пол, пролежав на нём несколько секунд, затем поднялся. Охотники увидели перед собой духа в виде сияющего голубого света. Его ослепительное свечение охватило собой всю пещеру, а затем немного потускнело.

Перед охотниками предстала человеческая фигура — бородатый мужчина с короткой стрижкой. Цвет его волос и глаз нельзя было различить, поскольку он светился голубым светом. На нём был плащ и клёпаный нагрудник, на поясе висел трофейный трюк, а также пустые ножны, в которых, по всей видимости, когда-то был меч. Если подытожить, он был похож на воина…

Прежде чем охотники успели что-либо сказать, дух опередил их и заговорил:

— Спасибо… Я и не надеялся, что кто-то меня вызволит… Теперь, по крайней мере, я смогу наконец-то обрести покой.

— Кто ты? — спросил Джиллиан. Все охотники одновременно наставили мечи, готовясь, в случае чего, обороняться.

— Опустите мечи, парни, — сказал дух. — Вы же не хотите ими пораниться?

— Шутник… — сказал Клиффорд. — Изволь объяснить, кто ты, чёрт побери, такой?

— Я как раз собирался представиться, — тем же спокойным голосом произнёс дух. — Меня зовут Вилланд, я командир охотничьего отряда, такого же, как ваш… Вернее сказать, уже бывший командир.

— Так это вы взялись за заказ на лихо от графа Бэримора? — поинтересовался Джиллиан.

— Именно… — сказал Вилланд. — Как я понимаю, вас прислали к нам на замену? Удивительно… Что вы ещё живы.

— Расскажи, как всё было? — вставил своё слово Фоллар.

— Да что там рассказывать, — вздохнул дух. — Взялись за заказ на это чудовище, думали, работёнка будет раз плюнуть… Слыхали, конечно, все эти легенды о древнем духе, наводящем страх и ужас на округу, в которой он поселится, однако всерьёз к ней не отнеслись. И, как видно, зря…

— Несмотря на это, мы всё же были осторожны, как следует подготовились к битве. Запаслись бомбами, рассеивающими мглу, маслами, арбалетными болтами… Как результат — это нам не помогло. Самого младшего из нас, Бонарда, лихо убило первым. Сначала вселило в его душу страх, затем увело как можно дальше от нас, заведя в самую глубину леса… Ну и вскоре мы нашли тело бедолаги Бонарда, растерзанное и иссушенное. Только тогда до нас начало доходить, с кем мы имеем дело.

— Мы вспомнили, что в легенде было сказано о том, что главная уязвимость лиха — это его логово, а потому принялись его искать. Кажись, дух это просёк и не дал нам этого сделать. Сначала он насылал на нас иллюзии, которым мы едва могли противостоять. Затем, когда в лесу уже стемнело, оно заставило нас разделиться…

— Чем ближе мы приближались к логову лиха, а мне так казалось, ведь чем дальше мы продвигались — тем сильнее ощущалось его присутствие, тем больше оно насылало на нас свои тёмные заклятия… В конечном итоге, к логову из нас пришло всего двое — я и Нолланд. Как только мы вошли внутрь, увидели эти коконы, — сказал дух, глядя на светящиеся образования.

— Однако прежде чем мы успели к ним подойти, мы услышали какие-то женские крики. Вскоре появилось то самое лихо — оно уставилось на нас своим глазом. Выглядело оно жутковато: лицо напоминало человеческое, однако было полностью искажено. Мне стало страшно, как вдруг на меня накатило чувство безысходности… Руки задрожали, пошёл холодный пот. Всё то же испытывал и мой единственный уцелевший товарищ, Нолланд.

— Крики становились всё сильнее, в глазах начало темнеть. Мы приготовились обороняться, какое-то время держались, пытаясь противостоять духу, но всё закончилось тем, что оно повалило меня на землю, пронзило своими длинными когтями и… заставило обездвиженно корчиться от боли на полу. Пока я лежал, лихо растерзало моего товарища прямо у меня на глазах. Но перед этим оно решило его помучить. Сначала вырвало язык, чтобы тот не мог даже кричать от причинённой ему боли, а затем выкололо глаза… Тогда, от болевого шока, мой товарищ скончался.

— Однако лихо на этом не остановилось. Оно отсекло Нолланду голову, схватило её в свои костлявые руки, а затем бросило к моим ногам… Тогда до меня дошло, что перед тем как меня убить, оно намеревалось сначала меня помучить. Видимо, это для него было своеобразной игрой, и так лакомая добыча становилась для него вкуснее.

— В конечном итоге, лихо приблизилось ко мне и медленно пронзило своими когтями. Оно хотело, чтобы я страдал. Спустя время мои глаза стали закрываться, я окончательно утратил силы и не мог даже пошевелиться. В конце концов, мои глаза закрылись, и я… Погрузился в небытие.

— А очнулся в каком-то сущем кошмаре, который полностью состоял из моих самых худших воспоминаний и скверных снов… И вот, вы меня освободили. За это я вам безмерно благодарен, коллеги по цеху. Честно скажу — рад, что весь этот кошмар закончился. Теперь я рад оказаться где угодно, но только не там, куда сослало меня это чудовище.

— Впечатляющая история… — сказал Джиллиан. — Сочувствую, что все так получилось, друг.

— Да… — сказал Фоллар. — Не позавидуешь твоей судьбе, уж это точно! Но хоть хорошо, что