Кровь чудовищ - Богдан Мостипан

Ренифат обнажил свой меч из ножен, за ним последовала Эвелина, и они вместе принялись искать выход из леса.

Немного времени спустя, западная часть Тёмного леса

В это время Клиффорд уверенно вёл Фоллара и Джиллиана вглубь леса в поисках логова чудовища. Они уже держали наготове бомбы, рассеивающие мглу, а их клинки были смазаны противодействующим маслом против древних. Это давало бы им весомое преимущество в прямой схватке, однако сначала логово Лиха ещё предстояло найти, а затем и заманить его в ловушку. К тому же задача осложнялась тем, что охотники никогда не знали, в какой именно момент объявится Лихо. Оно было хитро, сильно и умно, всегда действовало скрытно, из укрытия, и лишь изредка показывалось своим жертвам. Чаще всего те заставали его лик уже тогда, когда он вытягивал из них всю душу.

К этому времени в лесу уже начинало постепенно темнеть, вскоре мрак полностью окутал бы чащу. К счастью, у охотников были необходимые инструменты, чтобы разжечь факелы, которые они предусмотрительно держали в подсумках на такой случай.

— Кажется, темнеть уже начинает! — сказал Фоллар. — Ух, не к добру всё это!

— Не падай духом, Фоллар, — улыбнулся Джиллиан. — Мы справимся… Но я с тобой согласен, тьма нам явно не на пользу сейчас.

— Глядите по сторонам, — сказал Клиффорд, ведя отряд вперёд по тропе вглубь леса.

Постепенно мрак стремительно сгущался, тьма становилась всё непрогляднее, однако путь ещё можно было различить.

— Кроме Лиха здесь также могут водиться волки и прочая тварь, — продолжил Клиффорд. — Но и само Лихо я бы со счетов списывать не стал бы. Возможно, эта тварь уже за нами следит.

— Я думаю, если бы Лихо за нами следило, мы бы это почувствовали, — ответил Джиллиан. — Не знаю, может, это от холода, но у меня до сих пор мурашки по коже бегут от его прошлого появления… Давно не испытывал подобного страха.

— Это верно! — сказал Фоллар. — Но, как я понимаю, эта тварь хитрая. Вдруг она сейчас глядит за нами из-под угла?

— Не отвлекаемся, — сказал Клиффорд. Его лицо оставалось серьёзным, хоть очертания постепенно растворялись в сгущающейся тьме. — Скоро мы вовсе перестанем различать дорогу… Нужно разжечь факелы. Доставайте их из подсумков.

— Так точно! — ответили Джиллиан и Фоллар.

Они оба потянулись к подсумкам, приоткрыли их и вытащили по палке, обмотанной льняной тканью. Фоллар взял факел в правую руку, Джиллиан в левую. Затем они достали кремень и кресало и принялись высекать искры. Постепенно огонь начал разгораться. В темноте появился небольшой огонёк пламени, и сначала Джиллиан, а затем Фоллар подули на него, раздувая пламя. Факелы окончательно загорелись. Следом за ними факел достал Клиффорд и повторил те же действия.

Охотники приподняли горящие факелы, и наконец видимость стала лучше. К тому времени лес уже окончательно окутала тьма. Стояла зловещая тишина, которую прерывали лишь редкие крики сов и карканье ворон где-то неподалёку. Клиффорд, столь же невозмутимый, как и прежде, продолжил вести отряд вперёд. Точное месторасположение логова Лиха им было неизвестно, и потому приходилось идти наощупь.

— А что мы будем делать, если вдруг найдём логово этой твари? — задался вопросом Фоллар.

— Найдём способ её приманить, — сказал Клиффорд. — Возможно, бомбами. Но сдается мне, что эта тварь как-то связана со своим логовом. Может, она утаскивает туда тела своих жертв и питается их душами уже там.

— Ух, не хотел бы я, чтобы из меня высосали душу… — встревожился Фоллар.

— Боюсь представить, каково это, — ответил Джиллиан. — Впрочем, надеюсь, мы этого никогда не узнаем… Уверен, сегодня мы с этой тварью расправимся, и ей больше никого не доведётся мучить!

— Хах, боюсь, не разделяю твой радостный настрой… — искренне ответил Фоллар.

Вдруг неподалёку послышался звук, похожий на шелест кустов. Может, это был ветер или какая-то лесная живность, которой в здешнем лесу водилось предостаточно, однако рисковать охотникам явно не стоило…

— Чёрт… — скривился Клиффорд. — Тише…

Все охотники застыли на месте, бросив факелы на землю. Те, лежа, освещали пространство вокруг. Затем охотники резко обнажили мечи и замерли, ожидая нападения…

Было тихо… На миг вся живность в лесу словно вымерла. Слышался лишь шелест листвы, раздуваемой ветром…

Как вдруг, навстречу охотникам вышел… Лесной заяц. Он предстал прямо перед ними, приподняв лапы вверх, застыл как вкопанный, испуганно взглянул на охотников, а затем, прижав уши, ускакал обратно вглубь леса.

— Черт… — сказал Фоллар. — Я боялся, что из кустов выскочит какая-нибудь очередная тварь!

— Что, испугался невинного зайца, Фоллар? — усмехнулся Джиллиан.

— Да ни в жизнь! — воскликнул Фоллар. — Хотя, зная наше везение, этот заяц мог вполне оказаться оборотнем и нас всех здесь сейчас сожрать!

— Хах, пожалуй, ты прав, — продолжая улыбаться, ответил Джиллиан.

— Хорош болтать уже, — встрял Клиффорд. — Вы своей болтовнёй только лишнее внимание к нам привлекаете, а оно нам здесь сейчас явно не нужно.

— Да, как скажешь, Клифф, — ответил Джиллиан.

— Никакой я тебе не Клифф, — строго ответил тот. — Я старший по званию, и пока мы на охоте, я твой командир, усек?

— Да, командир, — подмигнул одним глазом Джиллиан, глядя на серьёзное лицо Клиффорда.

Тот никак на это не отреагировал. Держа в левой руке меч, он наклонился, поднял факел с земли, взял его в правую руку и продолжил идти по лесной тропе, ведущей в северо-восточную часть леса.

В это самое время, в западной части леса

Бетфорд и Эвелина шли бок о бок, держа в руках факелы. Приподняв их, они внимательно осматривали окрестности, выискивая Ренифата, который мог быть где-то неподалёку.

— Черт, уже стемнело… — обеспокоенно сказал Бетфорд. — В такую темень его найти будет сложнее…

— Мы найдём его, обязательно! — воскликнула Эвелина. — Он не мог убежать далеко…

— Надеюсь, — с угрюмым лицом ответил Бетфорд.

Они продолжили идти по лесной тропе, окружённой высокими деревьями. Вдруг вдали раздался крик. Он не был похож на уханье сов или карканье ворон. Здешние лесные обитатели, как правило, не издавали человеческих криков, а значит, это мог быть Ренифат.

— Мать… Похоже, это он! За мной! — воскликнул Бетфорд.

Вместе с Эвелиной он бросился в сторону, откуда доносились крики. Они становились всё отчётливее и явно раздавались с западной части леса. Однако вскоре крики затихли. След был утерян, но, по всей видимости, охотники уже находились достаточно близко к Ренифату. У них оставалось немного времени, чтобы его спасти.

Лихо, хоть и любило помучить своих жертв, было умным и знало, что за охотником вскоре могут прийти его товарищи. Несмотря на это, оно действовало, словно искусный кулинар, который придаёт изысканный вкус своему блюду, добавляя специи и приправы. Так и Лихо: