Кровь чудовищ - Богдан Мостипан

Клиффорд тоже ощущал всё те же чувства, что и остальные. Казалось, он вернулся на пятнадцать лет назад, в то время, когда воевал с Бетфордом, будучи ещё молодым и едва умеющим держать меч. Его решительность и собранность в миг пошатнулись.

— Мать… — пробормотал Клиффорд. — Это злые чары Лиха… Берите себя в руки, ну же! — крикнул он, но самым пугающим было то, что его голос дрожал и звучал куда менее уверенно, чем обычно.

— Друзья, что, мать вашу, происходит?! — испуганно воскликнул Джиллиан. — У меня такое чувство, будто нас всех сейчас перебьют!

Ренифат глядел на озадаченные лица охотников и не мог понять, что происходит. Его руки дрожали, он едва держал поводья, сердце забилось в ускоренном ритме, будто приближалась неминуемая катастрофа. От этого его лицо побледнело.

В это время Эвелина пыталась взять себя в руки. Её пробрал страх до самых костей, как и всех. Она словно вновь стала маленькой девочкой, которую опекал любящий отец. Он был её опорой, силой, за которой она могла укрыться, спрятавшись за широкими плечами и крепкой спиной командира.

Вдруг Ренифат увидел, как вблизи, справа, по бокам деревьев стал виднеться тёмный массивный силуэт. В небе пролетела стая воронов, знаменуя собой приближение угрозы. Внезапно, к удивлению всех охотников, на дорогу выскочил большой упырь. Он принадлежал к семейству вампиров, однако, в отличие от них, руководствовался преимущественно инстинктами, нежели разумом и самосознанием. Он был огромным, мохнатым, внешне напоминающим волколака, с длинными когтями и массивными клыками. Его глаза светились багровым светом, из пасти стекала слюна. Судя по всему, упырь сильно изголодался, и, к его счастью, ужин сам пожаловал в этот тёмный лес.

Сделав резкий прыжок, он бросился в сторону Бетфорда, повалив его лошадь на землю. Он нанёс несколько быстрых ударов, пронзая когтями броню охотника и впиваясь в его кожу. Бетфорд закричал на весь лес, но упырь схватил его за шею своей массивной лапой. Бетфорд не мог дышать, не мог дать отпор чудовищу, лишь дёргался руками и ногами. Затем упырь, крепко сжимая его шею, с чудовищной силой оторвал голову от туловища и отбросил её в сторону. Голова покатилась вдоль тропы, остановившись. На лице Бетфорда застыл ужас, который он познал перед своей смертью.

Ренифат и остальные охотники в оцепенении смотрели на бездыханное тело Бетфорда, затем на его голову, не веря своим глазам. Даже Клиффорда пробрал холодный ступор, полная растерянность и непонимание происходящего. Охотники спешились, в том числе Эвелина. Обнажив клинки, они все вместе бросились на чудовище, нанося ему многочисленные удары. Упырь корчился от боли, издавая противные вопли и визги.

Внезапно он ударил Джиллиана ногой с такой силой, что тот свалился на землю. Упырь навис над ним, и Джиллиан отчаянно сопротивлялся, но упырь схватил его за шею и начал выдавливать когтями глаза. Джиллиан верещал от боли, но помочь ему никто не успел. Ренифат, Эвелина, Клиффорд и Фоллар продолжали наносить удары своими мечами по спине чудовища, но оно словно не чувствовало их. Продолжая давить когтями, упырь выдавил Джиллиану глаза. Тот дёргался, крича от боли, но его крик постепенно стих. Затем чудовище вцепилось ему в шею и стало высасывать кровь. Спустя мучительные мгновения Джиллиан замер — его жизнь угасла.

Охотники были убиты горем, но не прекращали отчаянно атаковать чудовище. Однако упырь пристрастился к вкусу крови и не был намерен останавливаться. Он резко взмыл в воздух, бросившись в сторону Фоллара. Расставив когтистые лапы в стороны, он приготовился к атаке и обрушился на охотника. Нависнув над ним, он крепко прижал Фоллара к земле. Тот испуганно закричал, но упырь начал наносить многочисленные удары когтями, пробивая броню и раздирая кожу. Фоллар мучился, но его страдания долго не продлились — вскоре он погиб.

В строю остались только трое охотников: Клиффорд, Ренифат и Эвелина. Они были пропитаны страхом и, честно сказать, уже не верили в свои шансы. Они понимали, что, скорее всего, погибнут, но, несмотря на это, решили дать последний бой кровожадному чудовищу.

Упырь ненадолго приостановился. Он уставился на охотников своими жуткими глазами, затем распахнул отвратительную пасть и завизжал на всю округу. Эвелина, Клиффорд и Ренифат бросились в атаку. Первым рванул Клиффорд. Замахнувшись мечом, он нанёс точный рубящий удар по туловищу чудовища. Упырь взвыл, скорчился, но затем схватил Клиффорда за шею и пронзил его длинными клыками. Клиффорд издал болезненный стон, а чудовище упивалось его страданиями, наблюдая, как жизнь постепенно покидает его тело. Вцепившись в его шею, оно высосало из него кровь досуха, а затем швырнуло Клиффорда на землю, словно сломанную вещь.

Клиффорд был мёртв.

Ренифат и Эвелина оцепенели. Они окончательно утратили надежду. У них оставалось только два варианта: продолжать бой и погибнуть, как остальные, или бежать. Они выбрали второе.

— Бежим! — воскликнул Ренифат.

Эвелина, не успев ничего ответить, устремилась за ним. Они бежали вместе в унисон, а вслед за ними мчался упырь. Встав на четыре лапы, он ринулся в погоню, развивая скорость, значительно превосходящую бег охотников.

Бежа по тропе, Эвелина и Ренифат прибежали к развилке дорог. Недолго думая, они свернули налево. Чудовище не отставало, следуя по пятам. Побежав влево, они оказались среди множества деревьев. Осознав, что не смогут убежать, они решили спрятаться. Подбежав к стволам, охотники укрылись за ними.

— Замри… — прошептала Эвелина.

В этот момент упырь был уже рядом. Он приостановился, вновь поднялся на две лапы и, словно хищник, стал вынюхивать добычу. Он проходил между деревьями и кустами, рыскал взглядом, но так и не сумел обнаружить охотников. Затем он вновь опустился на четыре лапы и устремился вдаль, продолжая поиски.

Ренифат и Эвелина вздохнули с облегчением. Страх немного отступил, но ему на смену пришли горечь и скорбь. Они не могли поверить в то, что только что произошло. За один бой они лишились всех членов своего отряда, и это сильно подкосило их, особенно Ренифата… Однако… Что-то в этом тёмном мрачном лесу было не так.

— Что это только что было?.. — в недоумении проговорил Джиллиан, глядя на убегающего вдаль в страхе Ренифата.

Понемногу охотники начали приходить в себя после влияния тёмных чар злого духа.

Глава 22: Древнее зло

— Черт… — приходя в себя, сказал Бетфорд. — Похоже, это Лихо его так напугало, наслало на него иллюзии! Мы должны догнать его, пока не стало слишком поздно.

— Стой ты… — прервал Клиффорд. — Если мы сейчас бросимся его догонять, угодим прямо в ловушку этой твари… Мы