Кровь чудовищ - Богдан Мостипан

надеюсь, что вам действительно удастся избавить наш небольшой город от этого духа. Ведь в ином случае может погибнуть ещё много людей… И потом, кто знает, быть может, этому чудовищу когда-нибудь надоест сидеть в одном лесу, и оно начнёт похищать людей прямо из города… А я, как покровитель этого города, не могу этого допустить.

— Мы вас понимаем, — сказал Бетфорд, — и обещаю, что в скором времени обязательно избавим ваш город от этого духа… Позвольте спросить, граф Бэримор.

— Да, господин Бетфорд? — ответил Элден Бэримор.

— Можем ли мы полагаться на вашу поддержку в случае необходимости? — спросил Бетфорд.

— Разумеется, — сказал граф. — Знаете… Для меня это уже стало личным делом… Я не могу бросить в беде своих горожан, да и сам испытал на себе всю тёмную магию этого духа… И, между нами говоря, с тех самых пор, как я побывал со своими людьми в том лесу, периодически по ночам мне снятся кошмары. Вижу, как стою неподвижно прямо там, в лесу, пристально глядя в самую его глубь, испытывая при этом сильный страх. У меня дрожат руки и ноги, и тут… Это "Лихо" неожиданно выскакивает на меня, пронзает мою грудь длинными, как бритва, когтями, а я падаю обессиленно на землю и истекаю кровью, корчась от боли.

— Звучит серьёзно… — сказал Ренифат.

— Да… — ответил граф. — Приятного мало… Впрочем, кошмары — это меньшее из того, что меня сейчас волнует… Что-то мы с вами разговорились, господа охотники. Я жду, когда вы избавитесь от этого чудовища. По выполнению заказа условленная награда не заставит себя долго ждать… Авансом я предпочитаю больше не платить.

— Что ж, мы вас понимаем, — сказал Бетфорд. — Уверяю вас, этот дух в скором времени будет мёртв.

— Вот и славно, — слегка улыбнулся граф. — А теперь, с вашего позволения, господа, я бы хотел вернуться обратно к своим делам… Как только вы разберётесь с этим чудовищем, приходите ко мне за наградой.

Граф вновь взял в руки бокал с вином, затем ещё раз сделал глоток и поставил бокал на стол. Он встал со стула и направился в сторону лестницы. Поднявшись на второй этаж, он отправился в библиотеку, чтобы продолжить чтение книги.

В это время охотники встали со стульев, затем отправились к выходу из усадьбы. Покинув зал, они вышли на подворье. Пройдя немного по дорожке, они приблизились к своим лошадям, привязанным к коновязи. Отвязав их, охотники ловко уселись в седла и направились в сторону "Сумеречного леса", который находился неподалёку от города Холлтвейна.

Постепенно охотники стали приближаться к лесу. Он выглядел как обычно, ничем особо не отличаясь от других. Погода стояла хорошая, дул прохладный ветерок. Постепенно вечерело, и в небе виднелся закат. До леса оставалось совсем немного. Пока охотники подъезжали к нему, между ними завязался разговор.

— А вот, похоже, и тот лес, о котором нам рассказывали, — сказал Бетфорд, приглядевшись. Он был слегка насторожен, как и все остальные охотники.

Рядом с лесом располагалось пшеничное поле, где раньше собирали урожай здешние жители. Но теперь, когда в округе завелось Лихо, в этот лес и на поля никто не заходил. Лишь изредка мимо леса проезжали одинокие путники. Пока они не углублялись в чащу, им не грозила большая опасность. Однако стоило только подойти ближе, как злобный дух выходил на охоту.

Оказавшись перед лесом, Бетфорд взмахнул рукой, дав понять всем членам отряда, что нужно остановиться. Те приостановили своих лошадей. Животные пока вели себя спокойно, не испытывая страха или тревоги.

— Так, и что теперь? — спросил Джиллиан, взглянув сначала на Бетфорда, а затем на дорожку, ведущую в лес. Тропинку окружали еловые деревья, а издали слышалось карканье ворон.

— Все готовы? — спросил Бетфорд, обращаясь к членам своего отряда.

В это время Эвелина, находясь верхом на своей лошади неподалёку от Ренифата, молчала. Фоллар был насторожен и испытывал небольшую тревогу. Оно и немудрено — охота обещала быть действительно серьёзной и, что не менее важно, опасной.

— Я готов, — ответил Ренифат первым. Его голос был довольно решительным. С тех пор как он в одиночку одолел некроманта Мориона, он стал больше верить в себя.

— Давайте покажем этому упырю, где его место, — сказал Джиллиан. Он был собран и сосредоточен.

— Да, готов, — сказал Клиффорд. Он, как и всегда, был сосредоточен на деле больше остальных, собран и решителен.

— Если вы готовы, парни, то я тоже! — воскликнул Фоллар. Он был намерен убить Лихо во что бы то ни стало. После того раза, когда его изранил огромный медведь-оборотень, Клиффорд обучил его нескольким приёмам, а заодно научил, как правильно защищаться. Поэтому Фоллар был уверен в себе больше, чем прежде. Несмотря на это, он всё ещё боялся.

— Я была готова ещё тогда, когда мы только начали ехать сюда, — ухмыльнулась Эвелина. — Давайте зададим трёпку этому духу!

— Рад видеть в вас такой боевой настрой, ребята, — сказал Бетфорд. — Прежде чем мы отправимся в лес, нужно проверить, всё ли снаряжение у нас при себе: бомбы, масла, точила?

— Да, всё есть, — сказал Ренифат.

В свою очередь каждый из охотников ответил за себя. Все они были готовы к предстоящей схватке с чудовищем.

— В таком случае наносите масла на свои клинки, — сказал Бетфорд.

Он спешился, затем достал из своего подсумка пузырёк с противодействующим маслом, откупорил его и нанёс содержимое на меч. Лезвие меча приобрело тёмно-коричневый цвет и словно заиграло в лучах заходящего солнца. Вслед за Бетфордом все остальные охотники сделали то же самое. Они проверили наличие бомб, рассеивающих мглу, расположенных в их подсумках, затем вновь сели на лошадей и помчались в сторону леса. Клиффорд и Бетфорд вели свой отряд.

Проезжая вдоль тропинки, охотники заехали в лес. Внутри он выглядел вполне обычно: пели птицы, каркали вороны, по веткам деревьев скакали белки. Словом, ничего необычного, что могло бы предвещать беду. Охотники стали углубляться в чащу, продвигаясь по лесной тропе.

Как вдруг… В воздухе повисло ощущение тревоги и опасности, словно вот-вот из-за кустов выскочит чудовище и разорвёт охотников в клочья. Однако всё оставалось тихо. Они сразу поняли, что что-то не так. Привычная среда словно изменилась: их окутало ощущение тревоги и уныния, а затем стало накатывать нечто страшное — страх самой жизни.

Их лица переменились. У Фоллара начали дрожать руки и ноги, будто в зимнюю пору. Джиллиан не мог найти себе места, постоянно оглядываясь по сторонам. До недавних пор собранный и решительный Бетфорд вдруг ощутил страх и растерянность, он не знал, что делать дальше.

— Что… Что происходит?! — воскликнул Бетфорд, остановив