Кровь чудовищ - Богдан Мостипан

из Грейсбурга, но, оценивая их по внешнему виду, он хотел убедиться, что они действительно те, кто ему нужен. Спустившись, он подошёл к охотникам. Вслед за графом быстро последовал слуга и встал рядом с ним.

— Спасибо, Элдмор, — сказал граф. — Можешь быть свободен.

— Как скажите, Ваша милость, — слуга откланялся, затем направился к камину в центре комнаты. Правее от него располагались двери. Элдмор открыл их и прошёл в другую комнату. Граф и охотники остались наедине.

Рядом со столиком, за которым сидели охотники, стоял ещё один незанятый стул. Граф подошёл к нему, сел и протянул руку к столу. Взяв бутыль вина и чашку, он откупорил бутылку, разлил вино в чашу, затем поставил бутыль обратно и, держа чашку в правой руке, слегка взболтал вино. Спустя мгновение он сделал глоток.

— Ваша милость, — почтительно обратился Бетфорд.

— Охотники… — задумчиво произнёс граф. — Вас-то я ждал… Полагаю, вы командир отряда? — спросил он, глядя на Бетфорда.

— Да, Ваша милость, — ответил Бетфорд. — Я и мои люди прибыли сюда по поводу особого заказа, о котором вы договаривались с капитаном Штаба, Беллианом.

— Да-да, я помню… — кивнул Элден. — Надеюсь, вы справитесь лучше, чем ваши предшественники.

— Предшественники? — удивлённо переспросил Бетфорд. Впрочем, удивлены были и остальные охотники.

— Ах, так вы не в курсе, — сказал граф. — Около месяца назад сюда уже приезжал отряд охотников во главе с командиром Голдбергом, если я не ошибаюсь… Они расспросили меня о чудовище, затем незамедлительно отправились на охоту. Тогда-то я и подумал, что за дело взялись профессионалы, и волноваться не стоит. Капитан Диллиан заверил меня, что это лучшие охотники своего дела. Однако спустя пару дней от них не было никаких вестей. Я послал своих стражников вместе с ловчими, чтобы разыскать отряд… В конечном итоге они нашли лишь разодранные тела у леса. Бедолаги были изуродованы, их лица бледны, словно они углядели саму смерть. Одно из тел доставили ко мне в крематорий. Я взглянул на него — и меня пробрал ужас… Пожалуй, это было самое жуткое зрелище в моей жизни. И не подумайте, что я какой-то там изнеженный дворянин. Вовсе нет… Я много путешествовал и видел немало ужасов, но это… Это было страшнее всего.

Бетфорд прищурился, стиснул губы, затем произнёс:

— Хм… Видимо, эта тварь действительно так сильна, как о ней рассказывают… Боюсь, дело не в том, что охотники, которых к вам посылали, оказались некомпетентны, а в том, что она превосходила их по силе.

— Вот и я так думаю, — кивнул граф. — Те ребята на вид были крепкие, доверие внушали. Поэтому я не раздумывая дал плату капитану Диллиану авансом. Впрочем, вскоре ему пришлось вернуть мне деньги… Но речь, конечно же, не о них. Человеческие жизни куда важнее, особенно жизни моих подданных, горожан. Уже который месяц они не могут спокойно спать, зная, что в лесу неподалёку гнездится чудовище, насылающее страх, уныние и смятение на всех, кто осмелится подступиться к его владениям.

— Нам бы не помешали подробности, Ваша милость, — сказал Бетфорд. — Вам известны ещё какие-либо детали об этом духе?

— Хм… — граф задумался. — Есть один паренёк, Гариан. Ему довелось выжить, ускользнув от магии этого злобного чудовища.

— И как ему это удалось? — спросил Клиффорд, внимательно слушая рассказ графа.

— Ну слушайте… — начал Бэримор. — Он и его отец, купец, проезжали через тёмный лес на торговой повозке. Проехав его, они должны были выйти к мосту, пересечь его и затем двинуться по большаку в сторону Грейсбурга. Но что-то пошло не так… У повозки отвалилось колесо. Отец и сын остановились, чтобы его починить. Они уже почти справились, когда из леса стали доноситься человеческие крики, полные мольбы о помощи. Их было много… Вдруг их обоих охватило необъяснимое чувство страха, тоски и уныния. Они уже хотели броситься в бегство, оставив повозку, но неожиданно на них выскочил упырь и набросился на отца парня. Он разодрал его в клочья, а затем высосал всю кровь. Гариан обессиленно впал в ступор, но потом всё же попытался помочь отцу. Однако чудовище бросилось и на него… И вдруг исчезло. На его месте остался лишь бледный труп отца.

Парень медленно подошёл к телу и стал оплакивать его, но задержаться надолго не сумел. Крики из леса вновь возобновились, в небе сгустились тучи, а лес окутала стая воронов. В панике он бросился наутёк. Добежав до безопасного расстояния, он потерял сознание. Его подобрал проезжавший путник, знакомый с его отцом, и отвёз обратно в город. Очнувшись, парень, убитый горем, рассказывал свою историю всем знакомым, но никто ему не верил. Тогда он обратился к капитану стражи, Балдимору. Тот отправил нескольких стражников проверить лес. На месте убийства отца парня они не обнаружили ничего, кроме брошенной повозки. Стражники списали всё на нападение обычного чудовища, утащившего труп. Вести следствие они не стали. Однако после этого раз в несколько дней в лесу стали пропадать люди: путники, грибники, охотники… Все исчезали бесследно.

Горожане забеспокоились, стали обращаться ко мне. Сначала поодиночке, потом толпами. Все рассказывали, что в лесу исчезают их близкие. Я пообещал разобраться. Собрал ловчих, стражников и лично отправился с ними в лес, полагая, что это обычный упырь. Как только мы вошли в чащу, стали слышны те самые крики. Затем нас охватили страх и отчаяние… Мне стало настолько плохо, что хотелось вонзить себе клинок в сердце. Одновременно с этим меня парализовал ужас. Тьма сгустилась, и мои стражники бросились в бегство. Даже ищейки ловчих перепугались. Они лаяли в пустоту, поджав хвосты, словно видели то, чего не видели мы, простые люди… А затем жалобно скулили и убегали. Я тоже не стал ждать смерти и бросился наутёк вместе с остальными. Лишь когда мы отбежали достаточно далеко, магия чудовища ослабла. Так я понял, что парень говорил правду. В лесу завелось не простое чудовище, а настоящее Лихо.

Позже я начал изучать этот вопрос. Мой слуга Элдмор помог мне. В библиотеке он нашёл книгу «Лихо», где знаток мистики Лоримир Рондеман описывал признаки появления этого духа. Однако о его слабостях там сказано немного… Разве что одно: человек, попавший под воздействие его чар, может быть пробуждён при помощи… Чеснока. Да, не смейтесь, но это действительно так!

— Мы об этом уже осведомлены, Ваша милость, — сказал Бетфорд.

— Тем лучше… — сказал Элден. — О других его слабостях вам известно, господа охотники?

— Да… — сказал Ренифат. — Мы знаем, что это чудовище уязвимо к бомбам, рассеивающим мглу, а ещё к противодействующему маслу.

— Чудно… — сказал Элден. — Как я и сказал ранее,