Искупление - Стивен Бакстер

они пытались уничтожить человечество и создали новую линию времени, в которой мы не истребили половину жителей Галактики и не бросили миллиарды наших собственных детей в бессмысленную войну в ядре.

— Да. Наша собственная молодежь разобралась с этим.

В любом случае, как только они застряли здесь, ксили начали выяснять, что они могут сделать, чтобы помочь барионной жизни снова зародиться и выжить в этой Вселенной… Вместе с фауной темной материи тоже. И теперь ты понимаешь, почему я попросил тебя принести ту полную птичек-фотино капсулу со звезды Губера?

— Рыбы. Мы назвали их рыбами-фотино. Нет, я этого не понимаю. Существа из темной материи были смертельными врагами ксили. Что, они просто собираются начать свою космическую войну заново?

Ну, я надеюсь, что нет. В конце концов, видишь ли, Джофиэл, они нужны нам. И они нуждаются в нас. Птицы-фотино — рыбы, кто угодно — и их трансгалактические родители, которых ты назвал древними. Точно так же, как они нуждаются в нас — хотя они пока этого не знают. Даже ксили этого не знают. Еще нет. Но так и будет. В любом случае, ты хорошо поработал. Но теперь дело сделано. Что теперь для тебя, Джофиэл?

— Думаю, я ускорюсь. Присоединюсь к команде.

Ты мог бы это сделать. Было бы забавно посмотреть, что они из всего этого сделают, не так ли?

— Да. Майкл строит свой собственный мир. Если это не искупление за то, что не исцеляет его, то ничего не будет. Команда, которая следовала за ним весь этот путь. Чинело, новые поколения. Сьюзен Чен — я вижу, как она спускается по трапу, рука об руку с ходунками и вешалкой для балдахина из Высокогорной Африки. Возможно, в конце концов, это реликвии ее собственной погибшей команды.

Забавно, правда? Ты мог бы спуститься и присоединиться к ним.

— Или?

Работа еще не закончена, Джофиэл. В этой вселенной так никогда не бывает. Мне бы не помешала помощь.

— Я… Как мне тебя найти?

Ты знаешь, где. Итак, Джофиэл снова перешел на человеческий темп. Он оставил прощальную записку своим проснувшимся товарищам по команде. Оставил ее прикрепленной к системным файлам, в которых хранилась его виртуальная личность; Майкл нашел бы это, он бы во всем разобрался — если бы у него было время, свободное от построения собственного мира и личного исцеления. На самом деле это не имело значения.

Затем Джофиэл спроецировал себя обратно в гнездо ксили, где тысячу лет спустя все еще терпеливо функционировали системы поддержки виртуальной реальности, оставленные им и его коллегами.

Насколько он мог судить, ничего не изменилось с тех критических часов тысячелетней давности. На Колесе никакой погоды. Но сейчас гнездо было пусто, так сообщили ему дистанционные датчики.

Он провел несколько минут с Никола, которая держалась так же вызывающе, как и при жизни.

Затем он забрался обратно в жилище ксили. Пробрался сквозь тессеракт.

Повернул за невозможный угол.

Нашел восьмую комнату. Прошел через последний люк.

И вернулся на Краб-отшельник, свой первый корабль.

79

Время с момента старта корабля: около 1000 лет

Земная дата: 5 000 000 000 г. н. э.

Жилой купол — тесный по сравнению с Коши, всего сто метров в поперечнике — казался таким же реальным, как и он сам. Он ударил кулаком по консоли, пнул ногой свое кресло; оно откинулось назад. — Наконец-то воплотился! Ха-ха!.. Хм. Может быть, я слишком много времени проводил в одиночестве в последнее время.

— И меня посадили в кресло второго пилота. Типично. Хорошая шутка, Майкл. Надеюсь, ты откуда-нибудь смотришь, Никола.

Он пересел на левое сиденье и проверил состояние своего аппарата. Проверять было особо нечего. Насколько он мог судить, функциональной связи между жилым куполом и остальной частью Краба-отшельника не было. Ни один из его элементов управления не работал. Возможно, это выходило за рамки данной симуляции, или что бы это ни было.

Итак, у него не было движущей силы. На самом деле, ВЕС-двигатель в жилом куполе также не функционировал. Энергии во внутренних ячейках купола могло хватить — на сколько, на несколько часов?

Он не ворчал по этому поводу и не боялся своего будущего. Каким бы оно ни было. В конце концов, за пределами жилого купола находилось ядро новой галактики. Чего бояться перед лицом этого?

Но Джофиэл был один. Он чувствовал это.

Он включил свет, зеленый, синий. Жилой купол, разделенный на функциональные секторы, был маленьким изолированным пузырем Земли.

Он поужинал. Рутинная работа, выполняемая на ярком островке света вокруг маленького камбуза жилой зоны, странным образом подбадривала. И в этом ощущении была определенная аутентичность, в текстуре еды, тарелках и столовых приборах, по которым он, оказывается, скучал с тех пор, как Майкл Пул отделил его от себя, на расстоянии Галактики и пять миллиардов лет назад.

Он отнес еду к себе на диван, откинулся на спинку, держа тарелку в одной руке, и приглушил освещение. Доел и аккуратно поставил тарелку на пол. Выпил стакан чистой воды.

Затем отправился в душ для невесомости и вымылся под струями горячей воды. И снова подлинность, которой он не наслаждался пять миллиардов лет. Он попытался раскрыть свои чувства, насладиться каждой частичкой ощущений. Для всего есть последний раз, даже для самых обыденных переживаний. Подумал, не включить ли какую-нибудь музыку. Почему-то это могло показаться подходящим.

Свет погас. Даже умные экраны погасли.

Что ж, вот и вся музыка. На ощупь он вернулся к своему дивану. Хотя небо было ярким, полным этих молодых звезд, воздух здесь быстро становился холоднее; он представил, как тепло жилого купола утекает наружу. Что настигнет его в первую очередь, холод или разреженный воздух?

Он не боялся. Как ни странно, чувствовал себя обновленным: молодым, впервые за десятилетия, время, казалось, больше не давило на него.

Ему было жаль, что он никогда не узнает, как могли сложиться его отношения с Никола. Это могло бы быть чем-то особенным. Или, на самом деле, с Мириам Берг, при других обстоятельствах. Или в другой жизни, что казалось возможным, если бы вы были Майклом Пулом.

Но, в конце концов, он почувствовал радость от того, что прожил достаточно долго, чтобы увидеть все, что у него было.

И пожелал удачи своему шаблону, находящемуся на какой-то новой Земле.

Он начал дрожать, воздух резал ноздри. Откинулся на спинку дивана и скрестил руки на груди. Закрыл глаза.

По его лицу пробежала тень. Он открыл глаза, посмотрел вверх. Над жилым куполом висел корабль.

Джофиэл удивленно уставился на