Искупление - Стивен Бакстер

сами ксили, казалось, были выведены из строя, великие механизмы Колеса все еще перестраивались. И все же чашеобразные миры и корабли-диски скользили по палубам и вниз по стойкам, как бусины на счетах в масштабе светового года. Тем не менее, по данным беспилотных летательных аппаратов, заполнялось все больше этих кораблей-дисков первой палубы, превращаясь в лужи грязи, камней, воды, воздуха и жизни.

А тем временем на внегалактическом Великом аттракторе приближалась кульминация состязания, столь же древнего, как сама Вселенная.

Примечательно, что команда Коши смогла увидеть заключительные этапы строительства кольца ксили, артефакта Великого аттрактора. Исследовательская группа оставила беспилотных наблюдателей внутри гнезда ксили, способных поддерживать связь с конвоем благодаря кабелям, которые все еще тянулись наружу. И полученные изображения были поразительными.

Изображения отправления.

К этому времени огромный поток материальных средств стекался со всего космоса в кольцо, очевидно, направляясь к узлу разорванного пространства-времени в его сердце. Хотя было невозможно разглядеть подробности, Джофиэл увидел, что это, очевидно, была массовая эвакуация через голую сингулярность: бегство из самой Вселенной.

Но всего через семь дней — еще сто тысяч лет — разгорелась война.

Так интерпретировала Ашер. Она указала на огромные беспорядочные массы, брошенные в сплетение космических струн кольца со всех сторон: массы размером с галактики, сообщила Ашер, не веря самой себе. Кольцо было на порядки больше по массе, чем эти огромные снаряды, но постепенно его структура была повреждена, нити космических струн перерезаны, разорваны и доведены до распада.

И тихо потускнел яркий свет другой вселенной в его сердце.

Еще через восемь недель — еще восемьсот тысяч лет во внешней вселенной — свет сингулярности, наконец, погас. Эвакуация ксили наконец завершилась, хорошо это или плохо, кольцо превратилось в огромные дрейфующие руины.

Это была последняя война, подумал Джофиэл. Развернутая вокруг самого грандиозного строительного проекта, который когда-либо видела эта вселенная. И теперь, по-видимому, заканчивается разрушением, поражением и эвакуацией ксили.

Все это на фоне темнеющего неба, когда заражение темной материей достигло своего апогея, через пять миллионов лет после того, как остыла Земля, и все звезды стали красными.

Но само Колесо по-прежнему оставалось инертным. Корабли-диски по-прежнему не летали.

Последние люди, ошеломленные, даже когда они начали впитывать это грандиозное зрелище, строили предварительные планы на свое будущее. Даже в то время, как гигантский артефакт, на котором они жили, восстанавливал себя, все вокруг них.

Затем, через три месяца после разрушения Великого аттрактора, они обнаружили Высокогорную Африку.

77

Время с момента старта корабля: 29 лет 86 дней

Земная дата: 6 233 000 г. н. э.

— Или, во всяком случае, — сказал Майкл Пул, — корабль-диск, в который была сброшена Высокогорная Африка.

Пул, что необычно для него, немедленно сообщил Джофиэлу новость; он вызвал Джофиэла в кабину грузовика, который ранее приспособил под офис. Теперь Пул щелкнул пальцами, и воздух наполнился изображениями лугов.

— Помнишь, что мы видели раньше? На Земле-три, в Высокогорной Африке? На чашеобразном мире, который, когда мы с ним столкнулись, принимал людей около полумиллиона лет по местному времени. Эти бегуны на равнинах, похожие на людей с маленьким мозгом? Что ж, к настоящему времени на третьей палубе прошло еще полмиллиона с лишним лет… Вот. Смотри: их целая труппа. — Пул манипулировал записями, увеличивая, просматривая, обводя взглядом.

Джофиэл безмолвно уставился на тени на лугу.

Их обычным движением, казалось, было ползание, хотя иногда они выпрямлялись, демонстрируя свои большие, низко опущенные животы. Пока они все еще были двуногими. У них были большие челюсти, ими они постоянно щипали высокую траву, по которой передвигались. Крепко спящий младенец прильнул к волосатой спине своей матери.

— Травоядные, — сказал Пул. — Большие животы помогают переваривать клетчатку. Они повсюду на этих травянистых равнинах. Крысиные львы забирают некоторых из них, но те сопротивляются. Они все еще могут делать простые инструменты — орудуют костями как дубинками. И могут двигаться на удивление быстро, учитывая их массу. Ну, лошади тоже питались травой и были довольно быстрыми.

Джофиэл следил за этим анализом, но ему казалось, что его собственное мышление и эмоциональные реакции были замедленными, склеротическими. Может быть, он слишком много видел, подумал он. — Люди, — сказал он сейчас. — Это люди, верно?

— Да, произошли от людей, — сказал Пул. — В более холодных районах есть еще один вид, который вырос до размеров небольших слонов. Но наиболее успешные варианты, если мерить размером популяции, похоже, специализировались на муравьях и термитах. У них такие длинные когтистые пальцы, которыми они роются в гнездах, насыпях. — Он согнул свою руку. — Знаешь, что разбивает мне сердце, когда я вижу все это? Это не адаптация к климату или источникам пищи. Это размеры групп. Я имею в виду, просто посчитай их. Ты видишь их группами по десять, двадцать — редко больше. Харрис скажет тебе, что размер группы является ключевым показателем когнитивных способностей. Даже у тех бегунов Homo erectus, которых мы видели раньше, группы насчитывали до ста человек или около того. У современных людей сети из ста пятидесяти прямых знакомых…

— Значит, мозги пропали.

— Да, многие высшие функции. Как и заметил Харрис. В этих игрушечных мирах от ума никакого толку. Лучше потратить свою кровь и энергию на большой живот, чтобы переваривать всю эту траву, и на то, чтобы бегать быстрее цыплят-тираннозавров.

— Цыплята-тираннозавры?

— Не спрашивай. Взгляни на это.

Он хлопнул в ладоши. Поразительная смена обстановки, как будто часть декорации исчезла. Теперь Джофиэл увидел то, что выглядело как тундра, унылый безлесный ландшафт с мелкими озерами, низкорослой травой. Вдалеке виднелись холмы с блестящими снежными шапками и побережье, где плавали гладкие животные, ныряя в серую воду и выныривая из нее.

А на суше — далекие стада.

Джофиэл наклонился вперед, чтобы разглядеть. — Они похожи на овцебыков.

— Крупнее этого. Посткролики размером с небольших мамонтов. В тундре выгодно быть большим — чем ты крупнее, тем лучше сохраняешь тепло своего тела. На них охотятся саблезубые крысы.

— Так где же люди на этот раз? Что насчет команды, которую мы оставили?

Майкл указал на воду, как будто это было очевидно. — В этих холодных краях, в основном в океане. Живут как тюлени, моржи. Хочешь увидеть леса? Там продолжается возврат к обезьяноподобным формам, типам шимпанзе, горилл и другим. Шимпанзе по-прежнему ходят вертикально. Некоторые из них по-прежнему используют орудия из дерева и кости, но трудно сказать, является ли это культурной памятью или повторным открытием. — Он посмотрел на Джофиэла. — Мы также обнаружили сообщества.

Он вызвал изображения огромных глиняных сооружений на плоских равнинах. Джофиэлу они показались похожими на средневековые замки,