Искупление - Стивен Бакстер

Пул быстро проложил новый кабель связи с позиции Ашер. Затем он поднял свой оранжевый рюкзак Галлии-три, проверил лазерное оружие и дернул за кабель связи, прикрепленный к его скафандру. — Все готовы? Давайте попробуем еще раз. Следуйте за мной… Итак, они вернулись во вторую комнату через все еще открытый люк. Ашер снова стояла и смотрела им вслед.

На этот раз Пул направился прямо к скоплению люков в полу и нажал на один из больших квадратов. Большая секция пола беспрепятственно опустилась. Джофиэл вспомнил аналогичное устройство в строительной бытовке Высокогорной Африки. Под конструкцией, парящей в воздухе в метре от земли, не было места для этого люка. Но он все равно опустился.

Джофиэл, отойдя назад, мельком увидел текстурированную темноту через люк. Текстурированная, вот и все: мрак, но он, казалось, видел там структуру. Параллельные плоскости, как стеллажи, но под странным углом, может быть, как жалюзи радиатора.

И — движение. Дрейфующие огни.

Шныряющие существа, похожие на жуков. Он вздрогнул, инстинктивно реагируя.

Пул казался бесстрашным.

Через люк спустили тонкую веревку, прикрепленную к полу наверху с помощью липучки Кахры. Веревка, как ни странно, казалось, свисала под наклоном внутри нижней комнаты.

Как только веревка была закреплена, Пул опустился на колени, просунул голову в шлеме в отверстие и оглядел комнату внизу. Затем он выпрямился, повернулся так, чтобы его ноги свисали с края люка, и обмотал веревку вокруг талии, убедившись, что его линия связи не зацепится и не запутается. — Влезть туда немного сложно.

Джофиэл ухмыльнулся. — Еще одна забавная геометрия?

— Ты догадался. Но опять по-другому. Просто делайте, как делаю я, и все будет в порядке.

Чинело нахмурилась. — Вы еще этого не сделали.

— Вот так…

Пул снова повернулся, так что оказался на животе, свесив ноги в дыру. Затем он скользнул назад. Как только его ноги оказались в свободном пространстве, Джофиэл подумал, что он быстро провалится. Но вместо этого он откинулся назад, цепляясь руками за пол комнаты, как будто его ноги подтягивались к нижней стороне пола — к потолку камеры внизу. Он скользнул дальше, так что ухватился руками за край.

Затем он отпустил веревку и, держась за нее обеими руками в перчатках, скрылся из виду.

И, несколько секунд спустя, сердце Джофиэла замерло, когда он услышал, как его ноги с глухим стуком опустились на твердую поверхность.

Никола позвала: — Пул? Ты пережил это?

— Я… Более или менее. Падение оказалось сильнее, чем я ожидал. Может, вам стоит помочь друг другу спуститься.

Чинело уставилась на дыру в полу. — Я ничего в этом не понимаю. Что произошло на этот раз?

— Кажется, я знаю, — сказал Джофиэл. — Иди посмотри.

Он, Никола и Чинело осторожно приблизились к отверстию. Вместе они опустились на колени и просунули головы в люк.

И увидели Майкла Пула, стоящего на одной из стен. Его тело было горизонтальным, с их точки зрения. Он был окружен чем-то похожим на светлячков.

Пул улыбнулся. — Заходите. Оказавшись внутри, они втроем с опаской огляделись.

— Изображения, которые вы мне присылаете, беспорядочны, — крикнула Ашер снаружи. — Расскажи мне, что ты видишь, Майкл. И остальные.

— Полки, — сказал Джофиэл. — Поверхности, выступающие из стен. И свисающие с потолка, выступающие из пола. То есть потолок и пол, какими мы их видим с наших нынешних ракурсов. Как большая пещера со сталагмитами и сталактитами. Не совсем естественная, не совсем искусственная.

— Не знаю, что все это значит, — сказала Чинело. — Но здесь нет ничего смешного. Я имею в виду, что все остается там, где ты на это смотришь, по крайней мере. Мебель в комнате, во всяком случае.

— Ничего смешного, — сухо сказала Никола, — за исключением того, что мы все торчим из одной стены, как вешалки для одежды.

Чинело рассмеялась. — Мы ползаем по тессеракту. Привыкай к этому.

— Дерзкая, не так ли? — пробормотала Ашер.

Никола улыбнулась. — Так и должно быть. Она показала, что у нее в два раза больше интеллектуальных способностей, чем у Макса Уорда, и в два раза больше воображения. И я думаю, ты прав, Майкл. Мы здесь в достаточной безопасности. И если жукам понравилась Чинело, то светлячки любят тебя.

Джофиэл увидел, что это похоже на правду. Похожие на крошечные, свободно летающие фонарики, излучающие голубоватый свет, светлячки были повсюду, но большое их количество образовало что-то вроде облака вокруг шлема Пула. Джофиэл почувствовал странный укол ревности. Жизненным формам, казалось, понравились остальные трое — светлячки теперь вились и вокруг Никола, отбрасывая блики на ее гладкий, посеребренный живот, и они парили над свободными руками в перчатках улыбающейся Чинело, — но его они полностью оставили в покое.

Он вернулся к анализу. — Итак, Ашер. Ты уже разобралась? Что у нас здесь?

— Жизнь, — сказала Ашер. — Это очевидно, не так ли? Больше жизни — структура, очевидно, полна ею. Возможно, гнездо, в конце концов, подходящее название для этого. Жизни, которая, на мой взгляд, похожа по крайней мере на три различных типа: фантомы квагмы, жуки, эти светлячки. Но не на нашу жизнь. Нисколько. И не из нашего времени, если они эволюционировали естественным путем. Не больше, чем фантомы квагмы. Даже не из того же времени…

Джофиэл и Никола обменялись взглядами.

Пул сказал: — Давай, Феннелл, выкладывай. Это не семинар в колледже.

— Жизнь экзотической физики. Думаю, что жуки Чинело — существа из конденсированной материи. А светлячки — они кажутся крошечными дефектами пространства-времени. Высокоструктурированными, сильно сжатыми.

Джофиэл посмотрел на Майкла Пула, который в ответ уставился на него, и на Никола, и на роящихся светлячков.

Пул спросил: — Дефекты? Как монополи? Живые?

— Дефекты, да, но… Один такой светлячок относится к монополю, как бактерия к песчинке. Эти формы жизни, должно быть, зародились глубоко в разломанном пространстве-времени. Жизнь из конденсированной материи, жизнь из пространственно-временных изъянов. Реликты разных времен, разных космических эпох — очевидно, все ранние. Точно так же, как фантомы квагмы пришли из еще более ранних времен. Мы думаем, что сами ксили — это своего рода симбиоз подобных форм жизни, не так ли? На самом деле это симбиоз между выжившими из разных эпох.

Майкл Пул грубо сказал: — Тогда, если ты права, если это другие виды-клиенты, то сами ксили должны быть где-то близко. Есть идеи, Ашер?

— У меня нет данных с датчиков. Но в тессеракте, гнезде, есть логика. Несомненно, ксили будут в самой безопасной точке — комнате, самой дальней от первой комнаты,