Искупление - Стивен Бакстер

— Не могу сказать, как оно движется, — сказала Чинело. — Не похоже, что у него есть ноги, как у обычного насекомого. Я не чувствую его ног через свой скафандр. Чувствую… как будто рябь. — Она плавно перевернула руку. Жук держался, по-видимому, невозмутимо.

— Думаю, ты в достаточной безопасности, — осторожно сказал Пул. — Если бы они собирались причинить какой-то вред нам или нашим вещам — как фантомы квагмы, — они бы сделали это, как только мы вошли через люк. Но будь осторожна.

Теперь к Максу, снуя по полу, приблизился жук. Макс, казалось, отшатнулся; он на самом деле отшатнулся назад, выкрикивая что-то, пока Чинело, следовавшая за ним по пятам, не поймала его.

— Частная линия, — пробормотала Никола. — Вам двоим, Пулы. Я так и знала. Я знала, что этот парень сломается. Четверть века маршировки, муштры и позерства, а теперь это.

Джофиэл пробормотал: — Мы ожидали конфликта. Макс знает, что такое конфликт. Он сражался в войне людей и победил. Он смог справиться с тем, насколько мы продвинулись к этому моменту. По одной длинной прямой линии через всю Галактику. Но, ползая вокруг этого Колеса, как муравей вокруг пустого бассейна, он не может расширить свой разум, чтобы приспособиться к этой странности.

Пул хмыкнул. — Что, если вдуматься, не обязательно означает, что он менее вменяем, чем мы. Все в порядке. Я покажу ему выход. Но мы продолжим. Договорились? Никола?

— Продолжим, — тихо сказала она.

Решение Пула было простым. Они вернулись на шаг назад, в четвертую комнату, к диораме Великий аттрактор. Он сказал Уорду, что ему нужно, чтобы тот остался здесь в качестве часового. Он выполнял бы свой долг, служа ключевым звеном связи с Ашер и остальной командой. Уорд, казалось, едва мог кивнуть, но принял предложение.

— Он в ловушке, — грубо сказала Никола. — Не может двигаться вперед из-за экзистенциального страха. Не может вернуться из-за своей гордости. Неприятно признавать это, Пул, но ты нашел разумное решение. Ха! И это тот человек, который собирался уничтожить меня.

— Он вышел за свои пределы, вот и все. Давай посмотрим, что произойдет, когда ты достигнешь своего предела, Никола.

— Да, — холодно сказала она. — Давай посмотрим.

Итак, они вчетвером, Никола, Пул, Джофиэл, Чинело, оставив Макса позади, снова пробрались через дверной проем в пятую комнату.

На этот раз Чинело шла впереди, смело шагая сквозь хаос. Она даже несла катушку коммуникационного кабеля, который ранее был прикреплен к талии Макса. По крайней мере, теперь они выяснили, как пересекать такие пространства. Практически закрыв глаза, вытянув руки, шагая вперед раз за разом и надеясь, — подумал Джофиэл.

Еще одна стена, еще один люк. Они все заглянули внутрь, в другую пустую комнату — на этот раз крышу, пол и четыре стены. За исключением того, что в одной боковой стене уже был открыт люк.

И через этот люк на них смотрела Ашер Феннелл. Кабель связи тянулся от этого люка вглубь гнезда через другой открытый люк в противоположной стене.

— Нет, — сказала Чинело. — Этого не может быть. Это вторая комната, с фантомами квагмы. Мы прошли по прямой через все эти комнаты и оказались там, откуда начали. По прямой линии!

Джофиэл поймал себя на том, что смотрит на кабель связи, который они протаскивали через комнату за комнатой, и который теперь каким-то образом сходился с другим концом, образуя невозможную петлю.

Ашер ухмыльнулась. — Я ждала вас, — крикнула она.

— Однако, линия была прямая! — сказала Чинело.

Джофиэл и Пул обменялись взглядами. Они, как Ашер и, предположительно, Никола, знали о необычной гипергеометрии гнезда с того момента, как прошли через первую камеру в следующую, где никакой камеры не было. И, возможно, именно эта дихотомия, которую невозможно разрешить с точки зрения человека, подтолкнула Макса к краю пропасти.

— Действительно, — сказал Джофиэл. — Странно, не правда ли? Пул, казалось, внезапно вспомнил, что де-факто он стал лидером маленького подразделения. Он резко приказал всем карабкаться через люки обратно во вторую комнату — и наружу, из гнезда, обратно на основание из корпусной обшивки, под светом релятивистского Колеса, к тому месту, где стояла Ашер. Здесь были пакеты с пайками и бутылки с водой; Пул и Чинело взяли кое-что из этого и пополнили запасы своих костюмов.

Джофиэл просто ждал, игнорируя симулированный голод. Просто почувствовал облегчение от того, что ненадолго вышел. Никола стояла в стороне, ее серебристое лицо купалось в сиянии бортовых панелей.

— Прямая линия! — Чинело продолжала протестовать. — Мы шли по прямой и все равно пришли по кругу. Мы могли бы связать концы кабелей связи в петлю! Как это может быть? Какой-то трюк?

— Не в этом дело, — сказала Ашер. — Все дело в искаженном пространстве-времени, Чинело. Я думаю, что эта структура, возможно, как и червоточина на третьей палубе, похожа на тессеракт. Четырехмерный куб. Ты знаешь идею? На умном экране можно нарисовать квадрат в двух измерениях. Распечатав шесть квадратов, можно сложить их так, чтобы получился куб — двумерные поверхности, окружающие трехмерное пространство. И точно так же, если распечатать восемь таких кубиков, можно теоретически сложить их в четвертом измерении. Получается гиперкуб с восемью гранями, каждая из которых представляет собой обычный трехмерный куб, заключающий в себе четырехмерный объем. Когда вы шли по комнатам, вы шли по трехмерной поверхности четырехмерного гиперкуба. Вы были похожи на муравьев, ползающих по поверхности коробки, но никогда не замечающих девяностоградусных наклонов там, где одна квадратная грань соединяется с другой, и никогда не видящих внутренностей.

Чинело почти зримо представила себе это — представила муравьев, которыми кишели зеленые зоны жизненного купола острова, — и ее лицо нахмурилось. — И если муравей на кубе просто продолжал идти по прямой, после четырех граней…

— Он вернулся бы к тому, с чего начал. Ты поняла.

Чинело была очень практична; казалось, она без промедления преодолела этот концептуальный кошмар. — Итак, — сказала она. — Что нам теперь делать? Если бы мы обошли все это — тессеракт — и не нашли ксили… о, но мы не видели всего этого.

Пул кивнул. — Вот именно. Мы осмотрели пять комнат — включая эту внешнюю коробку, ту, что застряла в нашем трехмерном пространстве — из восьми.

— Значит, осталось найти еще три. Где?

Ашер шагнула вперед и указал назад, во вторую комнату. — Дверные проемы во всех четырех стенах, а также в полу и потолке.

— Ага. — Чинело кивнула. — Я поняла. Отсюда мы можем подняться или спуститься.

Никола улыбнулась. — Выбирай сама.

— Вниз.

— Зачем?

— У нас есть веревка, чтобы спуститься вниз. У нас недостаточно длинная лестница, чтобы подняться наверх.

Пул