Искупление - Стивен Бакстер

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем кончились последние из пятисот метров до сооружения ксили.

Итак, они добрались до артефакта. Как и было объявлено, плавающая синяя коробка, большая.

Гнездо ксили.

Группа инстинктивно прижалась друг к другу.

Макс свирепо посмотрел на них. — Рассредоточьтесь. Разойдитесь. Ты, Чинело, вон туда, ты, Никола… Давайте, давайте. Основы полевого мастерства, которые я вдалбливал в вас четверть века. Или пытался. Не позволяйте поставить себя в положение, когда вас могут вывести из строя одним выстрелом.

Никола театрально огляделась. — Одним выстрелом из чего?

— Не умничай. Ты, Феннелл. Насколько помню, ты посетила только одно из моих занятий по строевой подготовке и была худшим курсантом, который у меня когда-либо был.

Ашер улыбнулась. — Это заставляет меня смутно гордиться.

— Хорошо. Вот почему я оставлю тебя здесь. Держи это. — Это был один конец катушки с несколькими кабелями. — Оставайся на связи с нами и с конвоем, пока сможешь. И если мы потерпим неудачу, сделай все возможное, чтобы послать отчет. Чтобы в следующий раз они не повторили тех же ошибок.

Ашер, казалось, не находила слов.

Пул подошел к ней. — Просто наблюдай, как ты всегда это делала, Ашер, — сказал он с серьезным лицом. — На всем пути до Ларунды и во время нашего погружения в Солнце. То, что у тебя всегда получалось лучше всего.

После этого все перешли к делу.

Макс подошел к стене строения ксили и изучил линии штриховки. Джофиэл увидел, что это было не простой набор, как в случае с гораздо меньшей структурой червоточины на вершине горы, скорее мозаика из люков разного размера, некоторые выглядели достаточно большими, чтобы вместить корабль размером с флаер, другие были больше человеческого размера, многие выстроились вдоль нижнего края. Все это очень практично — даже обыденно, подумал он. Но, с другой стороны, люк есть люк, каким бы продвинутым ты ни был.

Макс протянул руку в перчатке и прижал ладонь к бледно-голубой стене, в середине одного из тех нижних помеченных люков.

Конструкция не отреагировала. Максу не причинили вреда. Он обернулся и ухмыльнулся. — Вот и все для первого контакта. Теперь откроем эту штуку.

Он нажал еще раз, посильнее.

Люк откинулся на невидимой петле над его головой. Изнутри хлынуло еще больше синего света, отражаясь от шлема Макса, складок его бронированного скафандра.

— Хорошо. Я все еще цел. И это выглядит так же, как и раньше, как червоточина между палубами. Но больше. Ладно, Чинело, стремянка у тебя?

Маленькая лесенка, раздвигающаяся примерно на полтора метра, так что она опиралась на нижнюю кромку открытого люка, сама по себе не могла бы быть более обыденным зрелищем в данных обстоятельствах, подумал Джофиэл. Точно так же, как лестница Никола в червоточине на третьей палубе. Что-то в этом подняло ему настроение. Элементарная человеческая практичность перед лицом тайны. И пока тайна помогала.

— Итак, — сказал Макс. — Мы делаем это, как я сказал, как мы репетировали. Мы двигаемся по двое за раз, остальные держатся сзади, обеспечивая прикрытие, если смогут, и готовые помочь нам отступить, если потребуется. Первая пара — я и Пул. Если мы разделимся, если что-то пойдет не так, мы встретимся здесь, с Ашер. Помните, когда бы вы ни предприняли шаг, всегда сначала называйте запасное место встречи. Понятно? — Он повернулся к Пулу. — Итак, хотите сделать первый шаг?

— Вы возглавляете, — сказал Пул. — Вы сами это сказали. Это военная экспедиция, а не разведка.

Макс кивнул без улыбки. — Тогда двинулись. За мной…

Он поднялся по лесенке, ухватился за косяк, покачался на ногах и, волоча за собой кабель связи, исчез из виду.

Поспешно, немного неуклюже, Пул вскарабкался по ступенькам лесенки и последовал за ним.

— Это выглядело неловко, — прошептала Никола Джофиэлу. — Нам следовало попрактиковаться с порожденной Летой стремянкой.

Так и должно быть. Деталь, упущенная при всей кажущейся тщательности Макса. Чувство страха Джофиэла усилилось.

Макс и Пул выглянули обратно через люк, помахали своим товарищам по команде, подняв большие пальцы. Затем повернулись и пошли вглубь здания, вскоре исчезнув в тени, пропав из виду.

— Докладывать нечего, — крикнул Макс оттуда. Его голос звучал напряженно. — Пустая камера. Хотя и большая. Просто прощупываю ее лазером… Двести метров в одну сторону. Достаточно большая, чтобы заполнить все сооружение.

— За исключением того, что я уверен, насколько это не так, — сказал теперь Пул. — В стенах, крыше и полу больше люков. Держу пари, здесь забавная геометрия, прямо как в червоточине между палубами. Ашер, как работает система связи?

— Кабель функционирует нормально. На данный момент ваши радио- и нейтринные каналы связи также работают через открытый люк. И передатчик гравитационных волн… Он пропал. Выпал. Смотрю на результаты анализа… оу.

— Оу? — Джофиэл не видел лица Макса, но мог представить его свирепый взгляд. — Что такое оу? Почему мне не нравится оу?

— У вас там фантомы квагмы. Точно так же, как те, которые прошли с ксили через червоточину на орбите Юпитера…

— И сбили Коши, — сказал Пул. — Лета. Предполагаю, что они проглотили фрагмент конденсированного вещества в рюкзаке Макса. Мы должны были предвидеть это. Куда бы ни направились ксили, фантомы квагмы, похоже, следуют за ними. Как и ожидалось, мы немедленно подвергаемся атаке. Поэтому мы должны прерваться. Мы прошли всего сто метров, а уже потеряли один из наших каналов связи…

Макс огрызнулся: — И что? Мы летим обратно к конвою, и подготавливаем какой-нибудь другой запасной вариант, и летим обратно и пробуем снова, пока что-нибудь еще не выйдет из строя? — Джофиэлу показалось, что он почти в панике, но продолжает настаивать. — Послушайте, фантомы не причинят вреда нам. Кроме конденсированного вещества, мы не принесли им ничего съедобного. Они пройдут сквозь наши тела, как будто мы виртуалы. Верно?

— Верно, — сказал Пул. — Я полагаю.

Макс, казалось, взял себя в руки. — Итак, продолжим. Мы проделали долгий путь ради этого, и у нас может не хватить ресурсов, чтобы предпринять еще одну попытку. Мы делаем это сегодня или никогда, — категорично закончил он.

Никола прикоснулась к Джофиэлу, вызвав пиксельные искры нарушения протокола, и заговорила по личной линии. — Думаю, он имеет в виду, что у него может не хватить сил, чтобы попробовать еще раз. Он напуган больше, чем мы.

Джофиэл нахмурился. — Да. Хрупкий. И все же он продолжает.

Она кивнула. — Это у него не отнимешь.

Макс прорычал: — Ашер, ты, как и раньше, остаешься на месте встречи. Остальные трое, следуйте за нами.