Искупление - Стивен Бакстер

Чинело выглядела настороженной, заинтересованной, взволнованной. — Мы на самом деле идем туда, не так ли, Макс? Собираемся встретиться лицом к лицу с ксили?

Он ухмыльнулся ей. — Что ж, вот для чего мы проделали весь этот путь.

Но Джофиэла глубоко встревожила странная пустота на лице Пула, когда он приблизился на шаг к своей цели.

70

На подготовку у них ушло еще два дня. Чтобы закончить сборку и проверку самого флаера. Чтобы выбрать и погрузить свое снаряжение. Два дня, в течение которых остальная часть экипажа начала процесс перемещения грузовиков и другого оборудования, которое поддерживало их жизнь, на запад, подальше от палубного люка червоточины и угрюмых ксили.

Во флаере должно было быть всего шесть человек, все, что корабль мог с комфортом взять с собой, с их снаряжением и припасами для запланированного Максом девяностодневного путешествия туда и обратно.

Шестеро:

Макс, конечно. Лидер экспедиции.

Майкл Пул.

Ашер Феннелл, совсем не воин, но самый значимый для Макса источник информации о ксили.

Никола, пилот. На ее посеребренном лице сияло предвкушение необыкновенного полета.

Чинело Томас. Макс назвал ее лучшим бойцом нового поколения. И Джофиэл согласился, что это правильно, когда должна присутствовать по крайней мере одна из рожденных на корабле, чтобы стать свидетелем кульминации саги, корни которой уходят в Солнечную систему и холодную Землю. Свидетельницей будущего, как бы там ни обернулось.

И сам Джофиэл. Который, по крайней мере, не занимал места, криво усмехнулся он.

Майкл Пул был последним, кто поднялся на борт, неся последний предмет: коробку из чего-то, похожего на бамбук.

Джофиэл видел это.

Никола не обращала внимания. Они с Чинело были слишком поглощены подготовкой систем флаера, чтобы обратить на это внимание. Никола сказала, что намерена использовать миссию, чтобы научить Чинело летать, и уже начала этот процесс. Ашер, как обычно, была погружена в свои умные экраны, словно прощалась со своими собственными проектами.

Но Макс заметил бамбуковую коробку и вопросительно приподнял бровь.

Джофиэл узнал стиль коробки, хотя и не знал, что внутри. — Бамбук. С Галлии-три, верно?

Пул коротко кивнул. — Подарок от Мириам Берг. Держу это при себе.

Галлия-три, тщательно охраняемая станция на орбите Юпитера, была ключевым источником разведданных и оружия для усилий Пула противостоять ксили во время их нападения на Солнечную систему. А Мириам Берг была одной из ближайших союзниц и коллег Пула. Никогда не была настоящей любовницей. Так что это было важно.

И Джофиэл крепко задумался. Заглянул внутрь себя, выискивая воспоминания, или, скорее, пробелы в своей памяти.

— Не знаю, что в этой коробке. И все же, когда Мириам передала ее, это было задолго до того, как меня выделили. Так сказать, я был там. Почему я не знаю, чем ты занимаешься?

Пул выглядел смущенным. — Безопасность. В данном случае это относится даже к тебе. Приношу извинения. Могу представить, каково это — знать, что тебя… отредактировали.

Джофиэл был ошеломлен. В ярости. — Ты не доверяешь мне? Ты не доверял себе?

Выражение лица Пула посуровело. — Это было сделано, когда тебя отключили. Помнишь, тебя отправили в Гэа, где, как выяснилось, был мятеж.

— Ты копался в моей голове каким-нибудь другим способом?

— Нет. Клянусь. Только это.

— Но я никогда не узнаю, правда ли это, не так ли?

— Ты поступил бы так же, — прямо сказал Пул.

И Джофиэл знал, что он, вероятно, прав. Он отвернулся, раздираемый противоречиями, сбитый с толку. — Что ж, надеюсь, что любая порожденная Летой вещь, которая у тебя в коробке, того стоит.

— Я тоже так думаю. Последний раунд прощаний. Еще одно расставание, точно так же, как тогда, когда они все спустились через червоточину с третьей палубы, подумал Джофиэл. Ему показалось, что когда люк флаера наконец закрылся, наступило чувство облегчения.

Никола прикоснулась к рычагам управления, подняла флаер на высоту пятьдесят метров над гладкой обшивкой корпуса и плавно, осторожно начала набирать полную скорость.

Джофиэл, пристегнутый ремнями к пассажирскому креслу, привязанный к своим протоколам согласованности, едва почувствовал легкое ускорение. Как только они выбрались из нагромождения грузовиков и временных укрытий, вокруг них открылось необыкновенное небо Колеса, свет превратился в ложный рассвет, в бесконечный закат.

Тысяча километров в час.

— Гладко, как лысина, — сказала Никола.

— Что ж, пусть так и остается, — сказал Пул. — Никаких трюков, Никола. Как бы тебе ни было скучно.

Она усмехнулась. — О, я уже совсем взрослая, не беспокойся об этом. Давай просто надеяться, что все останется таким же гладким и спокойным на всем пути к ксили, через шесть недель.

— Хорошо сказано. — Макс натянул капюшон скафандра на лицо — по правилам Макса, все они должны были постоянно носить скафандры — и устроился на сиденье, вытянув ноги перед собой. — Разбудите меня, когда будет на что посмотреть. — Он приоткрыл один глаз и посмотрел на Чинело. — Это часть тренировки, малышка. Ты спишь, когда можешь, ешь, когда можешь. Никогда не знаешь, когда тебе представится следующий шанс.

Но Чинело с широко раскрытыми глазами выглядела так, словно больше никогда не заснет.

Джофиэл наклонился к ней. — Почему бы тебе не отойти и немного не размяться? В трюме есть место. Можно настроить гребной тренажер, беговую дорожку.

Чинело, казалось, неохотно покидала пилотскую кабину, но было очевидно, что в ближайшее время ничего не произойдет. — Вы позовете меня, если…

— Подозреваю, что все узнают об этом. Если.

Она усмехнулась. — Хорошо. Спасибо, Джофиэл.

И у Джофиэла возникло неприятное ощущение, что Макс вообще не спал, несмотря на свое выступление.

Как оказалось, в течение четырех дней не было никаких если.

Затем, в начале пятого дня, более чем в ста тысячах километров от лагеря Коши, они что-то обнаружили. Это было так, как если бы флаер пролетел над краем обрыва.

Джофиэл наблюдал за происходящим из бокового иллюминатора. Флаер следовал своим курсом, и он увидел далеко внизу аккуратный пол из корпусной обшивки.

Он огляделся. Никола и остальные сосредоточенно смотрели на пейзаж — все, кроме Ашер, которая хмуро смотрела в умный экран.

— Хорошо, — сказала Никола. — Я воспользовалась правом пилота, чтобы разобраться с этим. Мы пролетаем над одним из крошечных кружочков на карте Макса. Помните? Кратеры всего в тысячу километров в поперечнике. Так что нам потребуется час, чтобы пересечь его. И глубина, как вы можете видеть, несколько километров. Как и сказал Макс в лагере, это место размером с самое большое море на Луне, но оно теряется в деталях этой палубы.

— Мы подошли к этому объекту примерно по его центральной линии. Вот