Искупление - Стивен Бакстер

могут двигаться таким образом, то и мы можем следовать за ними. Как Никола уже доказала со своим дроном… Мы думали, что отрезаны от первой палубы из-за повреждения Колеса. Что ж, это не так — благодаря самим ксили. Теперь мы можем идти и закончить работу, ради которой пришли.

По стандартам Майкла Пула, это должна была быть воодушевляющая речь, понял Джофиэл.

Его встретила гробовая тишина.

Наконец Чинело Томас, восемнадцати лет, поднялась на ноги. — Мы следовали за тобой до сих пор, Майкл, и я думаю, мы пройдем и остаток пути тоже. — Она снова села.

Уина из Высокогорной Австралии тоже встала. — Мои стрелы с тобой, Майкл Пул.

Но теперь встала Микаэла Надатур. Тридцать один год, тихая, серьезная, стройная и, по-видимому, больше интересующаяся спортивными состязаниями, чем делами корабля. Джофиэл не думал, что когда-либо раньше слышал, как она выступает на собрании экипажа. И все же в ней чувствовалась некая спокойная властность. И, похоже, на этот раз ей было что сказать.

Она оглянулась на Пула, Макса. — Некоторые другие попросили меня выступить сегодня, потому что вы, старики, могли бы выслушать меня. Что касается меня, я была как символ. Я была первенцем второго поколения флотилии. Мои родители назвали меня в вашу честь, Майкл. И, при всем уважении, Чинело, ты делаешь то, что нравится тебе. Я восхищаюсь тобой. Ты всегда впереди. Но ты говоришь не за всех нас.

Чинело осталась сидеть, но нахмурилась.

Макс Уорд наблюдал за всем этим настороженно, как будто они были близки к мятежу.

Джофиэл увидел, что Никола ухмыляется.

Пул был достаточно любезен. — Достаточно справедливо. Если вы говорите от имени других…

— Нет, — сказала она. — Мы не настолько организованы. Мы просто хотим задавать вопросы. Вы сказали, что хотите закончить начатую работу. Которая заключается в том, чтобы найти ксили, и… ну, а что потом? Я имею в виду, так много изменилось. Что ксили делают здесь, на этом Колесе?

Пул, очевидно, сдерживал свое нетерпение. — Вы присутствовали на собрании. Вы знаете, что они делают. Насколько мы можем догадаться. Послушайте, мы знаем, что Колесо — это, по сути, машина времени. Односторонняя. Ксили были подбиты во время битвы за Солнечную систему. Итак, они прибыли сюда, к черной дыре в Центре Галактики, и скрываются. Возможно, даже выздоравливают, пока…

— Но это не может быть все, — сказала Микаэла. — Зачем им строить Колесо? Я имею в виду палубы, миры-чаши. Зачем строить все эти убежища для всех этих инопланетных рас? Видите ли, я думаю — многие из нас думают, — что это Колесо именно то, на что оно похоже. Это не какая-то крепость. Это ковчег. Это рай для нашего вида жизни — жизни, подобной нашей, как у ксили, жизни, состоящей из светлой материи, в противоположность жуткой темной материи, с которой ксили сражаются в своей большой войне. Колесо уже долгое время служит убежищем. Потому что бегуны и лазающие по деревьям на этом мире-чаше были здесь так долго, что у них было время эволюционировать. И даже не только это, потому что когда этот чашеобразный мир был поврежден, ксили пришли сюда, чтобы исправить это. Вы сами доказали это, Майкл.

— Ксили… заботятся о своем создании. И, предположительно, о существах, которые на нем живут. Возможно, ксили каким-то образом хотят спасти всех нас. Не только себя.

Пул изучал ее, как будто сбитый с толку. — Изложите свою точку зрения, Микаэла. Что вы хотите сказать этим?

Казалось, ей потребовалось некоторое время, чтобы набраться смелости ответить — но затем Джофиэл постепенно осознал, что она бросает вызов ортодоксальности, которая управляла этой миссией еще до ее рождения. Что, как он предположил, было именно тем, что должно было делать новое поколение.

Он поймал себя на том, что молча подталкивает ее. Говори хорошо, Микаэла.

— Я говорю, мы понимаем, что вы имеете в виду, когда говорите, что закончите работу. Вы не хотите просто найти ксили. Вы не хотите понимать их. Вы хотите выследить их и уничтожить.

Пул нахмурился. — Мы пересекли Галактику, чтобы сделать именно это. После того, как они прибыли в Солнечную систему и попытались полностью уничтожить человечество…

Микаэла поспешно сказала: — Но это произошло из временной шкалы, когда люди вызвали массовое вымирание во всей Галактике. С их точки зрения, это не просто уничтожение вещей ради них самих. Это наведение порядка.

— Я пришел сюда, чтобы уничтожить их. Такова была цель экспедиции.

— Да. Из-за того, что произошло до того, как родился кто-либо из нас. Мы никогда не знали Землю. Мы никогда даже не знали холодную Землю…

Майкл Пул расхаживал взад-вперед, выглядя разъяренным, разочарованным.

Джофиэл обнаружил, что заинтригован, встревожен.

Конечно, она была права. Клятва мести, данная сорокачетырехлетним Пулом на замерзших руинах родного мира, в то время казалась благородной, даже неизбежной. И она подтолкнула эту донкихотскую миссию пересечь Галактику. Но тогда никто и представить себе такого не мог. Никто не планировал, как к этому отнесется следующее поколение. Должно быть, в той другой, утраченной временной шкале они управлялись лучше, думал он сейчас. Где, согласно семейному архиву Пулов, двадцатитысячелетняя война велась и была выиграна детьми-солдатами. Бесконечные поколения формировались под командами ужасной власти над всей Галактикой, по-видимому, называемой Коалицией временного правления. Мы выглядим любителями по сравнению с ними, размышлял он. И все же мы здесь.

Теперь он мягко спросил: — Что бы вы хотели, чтобы мы сделали, Микаэла?

— Мы действительно пришли сюда с определенной целью. Победить ксили. Но сейчас это не выглядит таким простым. Преодолев это огромное расстояние, за столько времени… Мы должны разобраться с тем, что мы на самом деле нашли.

— И поэтому…

— Ксили. Пощадите их. Дайте им закончить работу, которую он начали здесь. Позвольте им спасти себя и все остальное, что они здесь собрали. Потому что, убив их, мы не вернем Землю.

Сьюзен серьезно кивнула. — А потом — что для вас, дитя?

— Мы думали об этом, — быстро сказала Микаэла. — Не то чтобы мы сговаривались…

Макс Уорд сверкнул глазами.

— Мы хотим остаться здесь. Здесь, в Высокогорной Африке. Смотрите, это другая Земля. Она долгое время была стабильной и, очевидно, даже пережила столкновение звезды с Колесом. Мы можем жить здесь в безопасности. В этом и был смысл, не так ли? Мы думали, что этот мир-чаша, Высокогорная Африка, станет убежищем на длительный срок.

Макс проворчал: — И базой, с которой можно нанести удар по ксили.

Микаэла настаивала: — Но мы не обязаны доводить это до конца. Вместо этого…

Макс Уорд усмехнулся. —