Искупление - Стивен Бакстер

слово. Они пересекли одну особенно примечательную впадину, занятую кораблем-диском, в тридцати четырех днях пути от лагеря Коши. На этом снимке на покрытом льдом ландшафте неподвижно лежали клубки серебряной веревки. В месте их концентрации возвышалась башня, похожая на драгоценный камень скульптура на ее вершине была неподвижна.

Снова призраки. Ашер делала свои записи. Обсуждений было немного.

На сорок второй день путешествия флаера они прибыли к гнезду ксили.

Как и предполагали результаты дистанционного зондирования Ашер, оно было похоже на увеличенного двойника червоточины на третьей палубе.

Синяя коробка, парящая над обшивкой корпуса.

71

Время с момента старта корабля: 28 лет 245 дней

Земная дата: 3 409 000 г. н. э.

Никола посадила флаер примерно в пятистах метрах от строения ксили.

Уорд и Майкл Пул приготовились отправиться на предварительную разведку. Уорд быстро проверил свой скафандр, поднял свое оружие, лазерную винтовку, и огляделся. — У вас у всех много дел. Закрепите флаер. Приготовьтесь к полномасштабному рейду. Давайте не будем усложнять.

Никола нахмурилась. — Просто? В этом нет ничего простого, Уорд. За исключением твоего оружия, которое вряд ли пригодится против ксили.

Но Джофиэл заметил, как Уорд взглянул на оранжевый ранец на спине Пула. Там, как знал Джофиэл, была бамбуковая коробка, подарок от Галлии-три. Значит, Уорд что-то знал об этом.

Уорд ухмыльнулся Никола в ответ. — Посмотрим. С другой стороны, мы можем достичь здесь чего-то, что, вероятно, не удавалось ни одному другому виду за десять миллионов лет. Даже десять миллиардов, насколько я знаю. Нанести ответный удар по ксили. — Он подмигнул Чинело, которая уставилась на него широко раскрытыми глазами. — Давай, Пул.

Джофиэл и Никола смотрели им вслед.

— Ты недовольна, — сказал Джофиэл.

Выражение лица Никола, которое всегда было трудно прочесть, было напряженным. — Я отдаю Максу должное. Он был героем холодной Земли. Тогда он был большой фигурой. Но теперь мы протащили его через всю Галактику, и он — маленький.

Джофиэл пожал плечами. — Но он — все, что у нас есть.

— Совершенно верно. Знаешь, я никогда не верила в то, что нужно беспокоиться о проблемах до того, как они возникнут. А теперь посмотри на меня. Должно быть, это призрак во мне. Или я провела слишком много времени с вами, болезненными придурками. Ну давай же. Давай пойдем и смажем маслом наши шестизарядники, как сказал маршал. Через час разведчики вернулись.

Забравшись в кабину флаера, они расстегнули скафандры, и Пул с мрачным лицом кратко подвел итог. — Мы не узнали ничего нового, чего бы не получили от беспилотников и дистанционного обследования. На самом деле мы не прикасались к гнезду и не проверяли его ничем более опасным, чем гравитационно-волновой зонд. Оно похоже на механизм того же сорта, что и червоточина между палубами. Большая синяя коробка, парящая примерно в метре от основания. На каждой из граней, которые мы могли видеть, есть встроенные порты, точно такие же, как палубные люки. Оно не отреагировало на наше присутствие. Похоже, из такой же корпусной обшивки, как червоточина Никола. Но больше размером.

— Намного больше, — сказал Уорд. — Примерно двести метров в сторону.

Никола пожала плечами. — Следующий шаг очевиден. Мы заходим внутрь.

— Нет, пока не будем свежими. — Уорд огляделся. — Мы отдохнем одну вахту. Поспим немного, если сможем. — Он взглянул на Джофиэла. — Во всяком случае, те, у кого нет выключателя.

Пул коротко кивнул.

Для неспящего Джофиэла вахта длилась геологическую эпоху. Наконец они начали выдвигаться.

Внутри флаера, под руководством Уорда, они проверили свое снаряжение. Каждый был одет в скафандр и нес аптечку первой помощи. Оружие, от ножей до лазерных винтовок. Умные экраны в карманах и на рукавах. Для связи, как только они окажутся внутри структуры, которая, вероятно, будет непрозрачна даже для нейтрино, протянут кабели снаружи. И в качестве запасного варианта, на случай, если кабели выйдут из строя или будут перерезаны, Ашер соорудила рюкзак, содержащий крошечный комочек конденсированного вещества. Комочек был не тяжелым, но чрезвычайно плотным, и при воздействии электромагнитных полей испускал гравитационные волны, слабые, но различимые даже через обшивку корпуса ксили.

У них даже была короткая стремянка и отрезки веревки для лазания по предполагаемому внутреннему пространству сооружения.

И Пул поднял свой оранжевый ранец, в котором лежала бамбуковая коробка.

Пока они проверяли свои вещи, Уорд собрал их вместе, чтобы в последний раз обсудить свой план действий. — Если червоточина на палубе является аналогом, мы ожидаем найти несколько помещений внутри этого ящика. — Он покачал головой. — Или за его пределами. Что угодно. Итак, мы оставляем след, когда уходим. И кабель связи.

— Также мы должны подумать о том, как обеспечить отступление. Один человек остается снаружи. И по одному человеку оставляем в каждой комнате, с которой сталкиваемся, пока не доберемся до… что бы мы ни нашли. Знаю, это рассредоточит нас, но даст нам прикрытие спереди и сзади. В идеале я бы оставил кого-нибудь во флаере, но нас и так может быть слишком мало.

— Нам нужно продолжать общение, — вставил Пул. — Описывайте, что вы видите. Делайте наброски, карты. Мы должны ожидать, что геометрия будет странной. Возможно, позже мы сможем собрать все воедино, исходя из наших различных восприятий.

— Последний шанс отправить сообщение домой, — сказал Уорд. — Я имею в виду, к конвою. Возможно, мы успеем один раз или дважды получить ответ, прежде чем развернемся. Даже на таком расстоянии передача сигнала со скоростью света займет всего несколько секунд.

Чинело уставилась на него; очевидно, она не думала так далеко. — Какого рода сообщение, Макс?

— Все, что ты хочешь сказать. Приведи в порядок свои дела. Если тебе нужно перед кем-то извиниться, сделай это сейчас.

Чинело обдумала это. — Что будешь говорить ты?

Он ухмыльнулся. — Меня самого не трогай.

Повинуясь последнему настойчивому приказу Макса, они попарно проверили скафандры друг друга.

Затем Макс глубоко вздохнул. — Давайте сделаем это. — И он толкнул дверь воздушного шлюза флаера. Оказавшись снаружи, Джофиэл оглянулся на флаер. Застрявший на чистом основании палубы, на фоне ровного красного неба на западе, он выглядел грубым, нескладным, примитивным.

Никола была настороже. Даже тихая, для нее. Через несколько шагов Джофиэл наклонился к ней. — Тебя что-то беспокоит?

Выражение ее лица было загадочным, даже учитывая жесткость ее искусственного лица. — Просто смотрела со стороны. Смотрела на нас. Макс Уорд, фанатичный солдат, хрупкий, как чрезмерно заточенный клинок. Наивный ребенок, еще более наивный астрофизик, я, чудо инопланетной технологии, и ты, виртуальная копия. Настоящий кометный хвост неудачников и фриков, тянущийся за Майклом Пулом через Галактику и три миллиона лет.

Джофиэл