Искупление - Стивен Бакстер

Ответа от Макса не последовало. Было трудно даже разглядеть его в этом хаосе. Взгляд на экран на запястье Джофиэла показал, что мужчина все еще дышит, пусть и прерывисто, его сердце все еще бьется, но слишком быстро.

Пул сказал: — Лета, я не уделял ему достаточного внимания. Послушай, Макс, закрой глаза, если нужно. Не двигайся, и я приду за тобой…

— Нет, — спокойно сказала Чинело. Даже не впечатлена, — подумал Джофиэл. — Я ближе, Майкл, и позади него. Вижу его. Я заберу его и подведу к вам…

После того, как она вернула его, они собрались вокруг молчаливого, напряженного Макса Уорда. Прижавшись друг к другу, в поисках человеческого общения, комфорта. После короткого совещания они решили продолжить, по крайней мере, еще в одной камере. И по общему согласию, несмотря на слабые протесты Макса, они решили не оставлять часового в искореженном пространстве третьей комнаты.

Итак, они продвигались вместе, держась за руки в перчатках — за исключением Джофиэла — человеческие существа, помогающие друг другу пробираться сквозь извивающуюся искаженную странность. Шаг за шагом.

Пока не добрались до люка в дальней стене.

Все пятеро пролезли внутрь. Макс двигался без разговоров, подчиняясь простым приказам, реагируя, когда его мягко толкали или тянули.

И в соседней комнате Джофиэл обнаружил, что смотрит на Великий аттрактор. Эта четвертая комната, по крайней мере, казалась обычной в том, что касалось ее пола, потолка и трех стен. Только эти вездесущие небесно-голубые поверхности, на которых выгравированы обычные обозначения люков разных размеров.

Но четвертая стена:

Открытое пространство. Занавес из звезд. Великолепная диорама поперечником в двести метров. Почти ошеломляющая.

И вот она, висящая в пространстве замкнутая петля, нечто из линий и изгибов.

Точка обзора располагалась где-то над плоскостью петли. Ближняя сторона конструкции образовывала запутанный, непроницаемый забор, сильно искривленный, с осколками света, сверкающими как сквозь трясину — возможно, свет, искаженный дефектами пространства-времени, подумал Джофиэл. Дальняя сторона объекта была видна в виде бледной плетеной полосы, протянувшейся далеко по небу. Неровный диск пространства внутри артефакта казался практически прозрачным — за исключением, как заметил Джофиэл, присмотревшись повнимательнее, единственной светящейся точки прямо в геометрическом центре петли.

Они все, должно быть, сразу поняли, что это такое, размышлял Джофиэл. Все они изучали размытые изображения Ашер с низким разрешением. Великий аттрактор. Кольцо ксили. И эта центральная точка была дверью в другую вселенную, если Ашер и призрак были правы.

Никола пробормотала: — Чувство перспективы.

— Что?

— Что нам нужно больше всего в этой вселенной. Особенно вам, Пулам. И просто чтобы дать тебе представление о восприятии… — Она указала вправо от изображения. — Мои глаза призрака лучше твоих. Видишь это размытое пятно?

Джофиэл нахмурился, вглядываясь. Он поддался редкому искушению улучшить свое зрение, использовать функцию усиления виртуальных глаз. У него чесались глаза, когда он смотрел.

Размытие Никола, простая деталь на стене с изображением, была красивой спиралью.

— Это галактика, — пробормотал он. — Целая галактика. Может быть, такая же большая, как наша, и нам потребовалось двадцать пять тысяч лет, чтобы пересечь ее. И она кажется карликовой по сравнению с этим кольцом, этим единственным объектом.

Тоже поврежденная галактика. Ее структура казалась сломанной, один спиральный рукав изгибался наподобие хвоста — возможно, он был искажен гравитационным полем огромного объекта поблизости.

— И смотрите дальше. — Пул указал на более отдаленные звезды. Джофиэл предположил, что они должны быть яркими, сверхгигантами, чтобы быть видимыми на таких расстояниях. — Звезды на дальней стороне Кольца, галактики… Я думаю, что их свет окрашен голубым. Смещен в синюю сторону. Но так и должно быть, верно? Это Великий аттрактор. Место, куда падают все звезды. Куда падает весь свет. И в основе всего этого — артефакт ксили.

— Это… чудесно, — сказала Чинело. — И ужасно.

Никола сказала: — Что бы это ни было, оно находится на расстоянии ста пятидесяти миллионов световых лет от нашей Галактики. И все же мы это видим. Как? Вся эта структура ксили основана на свернутом пространстве-времени, не так ли? И я предполагаю, что мы наблюдаем за одним порожденным Летой монстром из складки. — Она подняла серебряную руку, потянулась. — Интересно, что произойдет, если попытаться пройти сквозь эту стену.

— Я бы не советовал делать это, — сказал Майкл Пул.

— Почему бы и нет? — спросила Чинело. — Это выглядит так реально.

— Я знаю… Подозреваю, что в некотором смысле это реально, — сказал Пул. — Истинное изображение артефакта, а не какая-то имитация. Учитывая это, спрашивать, что истинно, что реально, что существует сейчас, приведет только к неудовлетворительным ответам на интервалах в миллионы световых лет. Но я не думаю, что это еще одна транзитная система ксили — еще одна супер-червоточина. Я думаю, это своего рода обзор. Возможно, что-то вроде световой трубки. Ксили могут видеть, где находятся их собратья, и смогли наблюдать за строительством этого кольца. Очевидно, это полезно. Но добраться туда они смогут, только используя свой сверхсветовой двигатель, когда строительство будет завершено.

— Верно, — сказал Джофиэл. — В противном случае они бы уже прошли туда. Полагаю, что их технология червоточин имеет свои пределы.

— Если это просто красивая картинка, — сказала Чинело, — мы должны скопировать ее, отослать назад Ашер и двигаться дальше. Мы не нашли то, за чем пришли. Пока нет.

— Согласен, — сказал Пул. Он оглядел свою команду; Джофиэл и Никола кивнули в знак согласия.

Джофиэл был впечатлен проворством Чинело.

Макс, однако, просто уставился на световое шоу.

Когда Пул коснулся его плеча, он, казалось, вздрогнул и пришел в себя. Он посмотрел на Пула, перевел взгляд на остальных и быстро отошел к дальней стене камеры, к следующему люку.

Джофиэл и Никола обменялись обеспокоенными взглядами. Еще один люк, легко открывшийся. Снова раздвинулась стремянка.

Они вошли в другую комнату с искривленным пространством, такую же запутанную и непостижимую, какой была третья комната.

Но Чинело уставилась на пол, на стены. — Думаю, здесь что-то есть, кроме нас.

Они все замерли.

Пул огляделся. — Не фантомы квагмы.

— Нет. Что-то побольше. Более заурядное на вид. Там! — Она резко указала.

Джофиэл увидел это. Пара существ — если это были существа — размером с кулак, снующих по полу и исчезающих из виду в хаосе. Размытое пятно вместо ног.

И Чинело тихо сказала: — Смотрите. Посмотрите на меня.

Когда Джофиэл оглянулся, он увидел, что один из жуков карабкается по ее руке, словно проявляя любопытство. Он был похож на насекомое, размером с ладонь Чинело, с гладким черным панцирем. Он выглядел как артиллерийский снаряд эпохи антропоцена, подумал Джофиэл,