Искупление - Стивен Бакстер

почему я решила пролететь над ним, а не вокруг. Нет никаких признаков опасности. Если бы мы обогнули объект, это добавило бы полчаса к путешествию. И я держала нашу высоту постоянной. Я могла бы слетать вниз, если вы считаете, что стоит осмотреть поверхность.

Макс покачал головой. — Там внизу ничего нет, это можно видеть. Хороший выбор маршрута, Никола. Явной угрозы нет. Тебе нужно расставить приоритеты. Мы здесь не для того, чтобы исследовать.

Ашер фыркнула. — Возможно, но мы должны найти время, чтобы выяснить, что это такое. Иначе мы летим вслепую.

— Это похоже на чашеобразный мир, — сказала Чинело. — Вам так не кажется? Намного меньше; думаю, те были больше десяти или двадцати тысяч километров в поперечнике. Со всеми этими деталями… — Она неуверенно замолчала. — Тогда, может быть, не так сильно похоже.

— Нет, я думаю, ты права, Чинело, — сказала Ашер. — Сходство есть. На порядок меньше, да, никакой детальной лепки. Но — вот одна из вещей, которую не увидеть с первого взгляда, Макс — над ней действительно есть крышка. Как небо из силового поля, которое мы видели над настоящими мирами-чашами. Так что, возможно, это задумано как своего рода среда обитания, даже если сейчас она пустует.

— Однако есть и другие отличия… — Она указала на умный экран. — Этот периметр, край, над которым мы пролетали, кажется мне удивительно хрупким. Неплотно соединенным с более широкой конструкцией Колеса удивительно тонкими полосками обшивки корпуса. Как будто все это, эта огромная чаша, предназначено для отсоединения.

Пул выглядел озадаченным. — Отсоединения?

— И еще более странные энергетические сигнатуры, — сказала она. — На этот раз они похожи на корабль ксили, когда тот был в полете. Плоские дефекты пространства-времени, такие как разрывной двигатель ксили.

— Двигательные установки? — Пул уставился на нее. — Ты хочешь сказать, что у этой тарелки есть двигательная установка? Независимая от Колеса?

— Выглядит именно так. Как будто все это может просто отделиться и улететь.

— Диск-корабль, — сказал Джофиэл. — Нам нужно дать этому название, верно? Всегда первый шаг в управлении неизвестным. Это диск, и это также корабль. Возможно, корабль-диск. — Он нахмурился. — Но не припоминаю, чтобы мы замечали эти особенности раньше, когда впервые попали на эту палубу. Я имею в виду, до того, как поднялись на верхние палубы.

Ашер покачала головой. — Действительно, нет. Так что, возможно, это что-то новенькое. Возможно, Колесо принимает какую-то новую конфигурацию, поскольку приближается конец его миссии продолжительностью в пять миллионов лет — всегда предполагая, что мы правы в этом.

— Может быть, это спасательная шлюпка, — сказала Чинело. — Я имею в виду корабль-диск. Спасательная шлюпка для целого мира — я имею в виду, чашеобразного мира. Если бы вам действительно пришлось убрать все население, если бы что-то пошло не так с Колесом.

Никола рассмеялась.

— Вы думаете, это безумие, — сказала Чинело, защищаясь.

— Нет! Нет, вовсе нет. Я думаю, это прекрасная идея. И достаточно безумная, чтобы быть правдой.

Макс Уорд хмыкнул. — Может и так. Но если это спасательная шлюпка, то какой айсберг впереди ожидают ксили?

Как и предсказывала Никола, им потребовался час, чтобы пересечь диск-корабль.

Они полетели дальше. Дни текли в одинаковом ритме.

Макс спал поразительно много времени.

На девятнадцатый день — еще не пройдя и половины пути — они наткнулись на другой корабль-диск. Он был того же размера и конфигурации, что и первый.

Но этот был занят.

Он был до краев наполнен бурлящим газом темно-красного цвета с примесью фиолетового и черного — чаша облаков, подсвеченная изнутри огромными разрядами молний. Диск-корабль, казалось, содержал в себе один огромный шторм шириной в тысячу километров.

Никола осторожно обошла этот дисколет стороной, но Ашер жадно собирала данные.

— Похоже на внешние облака Юпитера, — пробормотал Пул. — Когда я был на Ио, то провел много часов, любуясь подобными видами.

— Как образец, — сказал Джофиэл. — Чашечные миры такие же большие, как планеты. Этот корабль-диск — как кусочек мира. Как экохаб в одном из наших зеленых кораблей вроде Айленда. Ты была права, Чинело. Корабль-диск — это спасательная шлюпка.

Они полетели дальше. В последующие часы, дни они наблюдали еще больше кораблей-дисков: в основном пустых, но некоторые представляли собой чаши из камня и металла, жидкости и газа. Ашер усердно собирала данные, бормоча что-то себе под нос, иногда разговаривая с Харрисом Кемпом и другими людьми у грузовиков.

Когда она, наконец, замолчала, через несколько дней после пролета корабля-диска Юпитера, Джофиэл подтолкнул ее. — Давай, Ашер, мы тебя уже знаем. У тебя зреет какая-то новая тревожная идея, не так ли?

Она кисло посмотрела на него. — Если хочешь сформулировать это так. Я постоянно обмениваюсь данными с грузовиками. Наблюдения все еще случайны. — Она нерешительно сказала: — Трудно быть уверенной. Думаю, мы видим свидетельства более широкой реконфигурации.

— Чего?

— Колеса. Всего Колеса, Майкл. По мере продвижения по нему мы исследуем его более широкую структуру. С помощью триангуляции мы можем увидеть некоторые разительные изменения на палубах, даже на стойках… Миры-чаши, кажется, движутся.

Джофиэл был поражен.

Перенастройка Колеса имела смысл, поскольку приближался конец его миссии продолжительностью в пять миллионов лет и начинался новый этап. Но было глубоко тревожно наблюдать, как эта огромная среда обитания перестраивается вокруг них всех.

Ашер сказала: — И если сопоставить это с тем, что мы узнали о кораблях-дисках… — Она наклонила голову и выглянула из флаера, вглядываясь в небо в центре Галактики, как будто пытаясь увидеть остальную часть Колеса там, наверху. — Это так далеко, и в таком большом масштабе, и так медленно, что это похоже на отслеживание движения планет. Но мы думаем, что миры-чаши скользят по своим палубам. Даже спускаются вниз по стойкам. Все это очень неполно.

— Ух ты! — Чинело села прямо. — И я готова поспорить, что миры-чаши переносятся сюда, чтобы их — опустошили.

— Или, по крайней мере, отобрали образцы, — сказала Ашер. — Возможно, используя связи с червоточинами, учитывая замедление времени. Это действительно выглядит именно так, верно?

— Но целый мир не поместится в спасательную шлюпку. Как бы ты выбрала, что положить внутрь?

Ашер развела руками. — Мы не знаем. Возможно, никогда не узнаем. Мы сами как муравьи, ползающие вокруг этого механизма, Чинело.

Ошеломленный Джофиэл попытался представить это. Колесо похоже на какой-то огромный часовой механизм, с целыми мирами или артефактами мирового размера, перемещающимися по кругу, как бусинки на счетах. Спасательные шлюпки кораблей-дисков заполняются образцами жизни. И затем…

И что потом? Будут ли спущены спасательные шлюпки, чтобы они улетели в темноту?

— Тем не менее, это чудесно, — сказала Чинело. — Не так ли?

Макс Уорд просто нахмурился. — Это подходящее