Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

Я только усмехнулся, но внутри неприятно кольнуло. Хотелось верить, что когда-нибудь это место станет не позором улицы, а её украшением.

Внутри было ещё хуже. Пустые залы встречали нас пылью, паутиной и тишиной. Следы былой роскоши угадывались лишь в обломках мебели и остатках росписей на стенах. Но всё это давно превратилось в тени прошлого. А кое-где ясно читались следы сражений: обугленные балки, проломы в стенах, обломки оружия.

И всё же, среди этого мрака мы нашли флигель, который выглядел куда лучше основного корпуса. Крыша держалась, стены не были перекошены, даже окна кое-где сохранили стёкла. Влад обошёл строение, почесал затылок и сказал:

— Вот с него и начнём. Вполне реально превратить в жильё. А замок… пусть пока стоит.

Я кивнул. Да, это был жалкий огрызок от всего величия, но это был наш огрызок. Первый собственный дом в столице.

— Кирилл, тебе сейчас нужно думать не о стенах и не о плитке в флигеле, — сказал Влад, задумчиво оглядывая зал, где они только что смахнули слой пыли. — Всё это подождёт. Киря уже подал документы в Академию, оплатил за обоих первый год. До вступительного экзамена два дня. Тут я сам разберусь, деньги есть.

Я посмотрел на него и едва заметно улыбнулся. Влад умел внушить уверенность так, словно у него за спиной стояла целая армия, хотя на деле всё держалось лишь на его настойчивости и уме.

— Откуда деньги? — спросил я, хотя догадывался.

— Я оценил ценности из дома торговца, — хмуро, но с удовлетворением ответил он. — Золото стоит дорого, этого хватит на первый год выплат за поместье и ремонт части зданий. На роскошь рассчитывать рано, но базу сделаем.

Я кивнул. В его словах не было бравады, только сухая уверенность человека, который привык решать проблемы.

— Ты прав, — сказал я, выдыхая. — Мне нужно собраться с мыслями и подготовиться к экзамену. Два дня — это не так уж много, а значит каждый час важен.

Влад хлопнул меня по плечу:

— Вот именно. Тут я всё прикрою, а ты отдыхай. Хозяином себя ещё почувствуешь, когда мы приведём это место в порядок.

Я хмыкнул, но внутри на самом деле ощутил облегчение. Пусть пока стены стоят криво, зато фундамент будущего уже заложен — и в прямом, и в переносном смысле.

Я действительно решил, что Влад прав — отдых перед экзаменами не менее важен, чем тренировки. Голова должна быть ясной. Но одному слоняться по городу не хотелось. Поступать мы будем вместе с Кирей, значит и расслабиться стоило вдвоём.

Зная Кирю, я почти не сомневался: он либо снова нашёл себе какую-то работу — таскает, чинит, помогает, — либо гуляет с Машей. Уж что-что, а умение отвлечься у него было развито до совершенства.

Я вспомнил, как по приезде сразу подписал вольные для Марии и Влада, закрепив их за собой как вольнонаёмных слуг с жалованьем. Влад тогда долго ворчал, мол, я слишком мягкий и доверчивый. Но в итоге бумаги всё равно принял, да ещё и с видом человека, которому сделали настоящий подарок. Для него это была гарантия — и моего слова, и его места в этой новой жизни.

Теперь оставалось найти Кирю. А это, впрочем, было делом несложным: стоило только пройтись по паре улиц, и либо наткнёшься на грохот от его «работ», либо увидишь Машу, оживлённо болтающую рядом с ним.

Я нашёл Кирю ближе к обеду — и, как ни странно, не в библиотеке или на рынке, где он обычно ошивался в поисках очередной ненужной ерунды, а рядом с Марией. Они сидели на лавке в тени лип, о чём-то оживлённо спорили. Киря жестикулировал так, что казалось, вот-вот заденет прохожего, а Мария смеялась, прикрывая рот ладонью. Увидев меня, Киря резко вскочил, будто его застали за чем-то постыдным, и выдал:

— Кирилл! Я тебя везде ищу!

— Угу, заметно, — я кивнул на счастливое лицо Марии. — Похоже, искал очень усердно.

Парень смутился, но быстро взял себя в руки.

— Слушай, тут дело серьёзное. Тебя искала княжна Хованская.

Я нахмурился. Имя всплыло мгновенно. Та самая девушка, с которой я пересёкся на приёме у Волконского. Весёлая, нагловатая, но вполне милая особа. И, что куда хуже, рядом тогда была Анастасия — её кузина, тихая и застенчивая. Я ведь обещал… да, именно так, обещал, что мы пойдём на вступительные экзамены в Академию вместе.

— И что ей нужно? — спросил я, уже прекрасно понимая ответ.

— То же самое, что и всем, кто готовится к лабиринту, — пожал плечами Киря. — Напоминала про договорённость. Сказала, что ждёт тебя.

Я тяжело выдохнул. Слово аристократа — не бумажка, которую можно сжечь. Нарушь обещание — и слухи о твоей ненадёжности разлетятся быстрее любого ветра. В нашем мире репутация иногда стоит дороже золота и сильнее любого заклинания.

— Где она сейчас?

— В центре, возле академического квартала. Я как раз собирался туда, хотел подбросить кое-какие бумаги для экзаменаторов, — Киря хитро улыбнулся. — Так что можешь составить мне компанию.

Я оглянулся на Марию. Та мягко улыбнулась, словно подталкивая меня идти.

— Иди, Кирилл. Княжнам не отказывают. Особенно если они сами ищут встречи.

Я лишь качнул головой. Внутри всё равно скребло — хотелось заняться подготовкой, а не светиться в аристократических кругах. Но выбора не было. Обещания, данные при свидетелях, отменить нельзя.

— Ладно. Веди, — бросил я Кире.

Мы двинулись к центру столицы, и по мере того как улицы становились чище, богаче и наряднее, внутри меня крепло ощущение: паутина аристократических связей затягивает сильнее любого разлома. И раз уж я сделал первый шаг, назад дороги уже не будет.

Глава 22

Дорога к академическому кварталу всегда казалась мне отдельным миром. Шумные ряды торговцев постепенно сменялись ухоженными аллеями, дома становились выше, фасады богаче, а на каждом углу маячила стража в блестящих кирасах. Здесь воздух будто был чище, чем в остальной столице, хотя я прекрасно понимал, что это иллюзия. Просто богатые умеют скрывать грязь под коврами и замуровывать трещины в стенах.

Пока мы шли, я думал о своём обещании. Когда я давал его княжне Хованской и её кузине, мне казалось это пустяком. Сказать «да» на приёме, чтобы не выглядеть грубым, — несложно. Но теперь, когда до экзамена оставались считанные дни, я