Фантастика 2026-89 - Алина Углицкая

каюты, и ощущал приятную тяжесть — голова Дреи покоилась на его груди. Её волосы щекотали кожу при каждом его вдохе, но это не раздражало, а наоборот, успокаивало, давая редкую возможность расслабиться.

«Перун» уже несколько дней висел на орбите в системе Муран. Пока экипаж занимался рутиной, Андрей использовал возможности, которые предоставил ему новоиспечённый кризисный менеджер. Доступ к сверхмощным передатчикам Альянса и их закрытым частотам был настоящим подарком. Андрей не просто слушал эфир — он искал. Ему нужны были новые союзники, те, кто готов рискнуть ради большого куша или выживания, и теперь у него был голос, способный докричаться до самых тёмных уголков галактики.

Мысли капитана снова вернулись к зуугулсу. Кат оказался скользким, хитрым и чертовски опасным типом. И, признаться честно, это вызывало у Андрея невольное уважение. За столь короткое время этот червяк совершил невероятное: из жалкого ссыльного он превратился в единоличного властителя, фактически задвинув на второй план весь правящий орган Альянса. Директорат остался с титулами, а Кат — с флотом и реальной властью. С таким «партнёром» нужно держать ухо востро, но именно такой хваткий червяк сейчас и был нужен Андрею.

Первыми, с кем удалось наладить устойчивый контакт, и кто реально мог вписаться в эту масштабную заварушку, стал клан наёмников, именующий себя «Рука Гхарда».

Разумеется, это был лишь один из филиалов — «палец» огромной организации, который в незапамятные времена обосновался в этом секторе, в «серой зоне» между границами Торгового Альянса и Земной Федерации. Они подмяли под себя несколько отсталых систем, превратив их в свои базы снабжения, и с тех пор жили войной. Их услугами не брезговал никто — ни политики, ни корпорации, ни даже пираты, когда у тех хватало денег. Но сравнивать «Руку» с пиратами было бы оскорблением. У наёмников были железная дисциплина и флот, по огневой мощи способный потягаться с регулярными силами небольшого государства.

Костяк «Руки Гхарда» составляла раса лаонес. Внешне они выглядели как жуткая причуда эволюции или результат запрещённого генетического эксперимента: огромные, массивные прямоходящие исполины, напоминающие помесь пещерного медведя и доисторического ящера. Их мощные тела были покрыты густой жёсткой шерстью, но конечности и голова несли черты рептилий. Руки-лапы, способные сминать сталь, были закованы в плотную чешую-броню, так же как и вытянутая крокодилья морда, усеянная рядами клыков, острых, как корабельные шипы.

Внутренняя структура «Руки» была не менее примечательной. Она состояла из множества мелких родов или ветвей основного Клана, связанных жёсткой клятвой верности. Их уклад до боли напоминал Андрею историю Древней Земли — военно-феодальную иерархию Японии времён сёгуната, где честь, сила и верность сюзерену стояли выше жизни.

Устой «Руки Гхарда» базировался на жёстком, почти религиозном кодексе чести, который сами лаонесы называли «Путь Когтя». В отличие от пиратов с их анархией или регулярных армий с их бюрократией, у наёмников царила абсолютная, вертикальная диктатура силы, скреплённая нерушимостью слова.

Иерархия была простой, но смертельно эффективной. Во главе ветви стоял Тарх. Его власть была безгранична, пока он оставался сильнейшим. Любой приказ Тарха выполнялся беспрекословно, обсуждение команды считалось предательством и каралось немедленной казнью. Ниже стояли командиры отрядов — Клыки. Это была военная аристократия, элита, имеющая право на личное оружие и долю от контрактов.

В основе их общества лежал простой принцип: «Контракт — это жизнь». Для лаонеса нарушить условия сделки, сбежать с поля боя или предать нанимателя было хуже смерти — это означало потерю лица для всего клана. Таких отступников не просто убивали; их имена стирали из хроник, а семьи понижали до статуса рабов. Именно поэтому «Рука Гхарда» стоила так дорого — если они брали деньги, они выполняли задачу или умирали всем отрядом в попытке её выполнить.

Продвижение по службе осуществлялось через ритуальные поединки. Если подчинённый чувствовал, что командир ослаб или принимает неверные решения, он имел право бросить вызов. Бой шёл без оружия, только когти и клыки, до первой крови или до смерти — в зависимости от тяжести претензии. Это поддерживало клан в тонусе: слабые лидеры умирали, сильные вели стаю к процветанию.

Именно поэтому нанять «Руку» было единственно верным стратегическим решением. В галактике, где слово стоило дешевле воздуха, их нерушимый кодекс был той константой, на которую можно было опереться.

Правда, и здесь пришлось помучиться. Возникла прозаическая, но серьёзная проблема: «Рука Гхарда» работала исключительно по стопроцентной предоплате. А Андрей, как и вся его новорождённая Федерация, был богат идеями и амбициями, но абсолютно нищ в плане ликвидной валюты. У них не было ни одного кредита, который заинтересовал бы наёмников.

На оплату контракта пришлось разводить Ката.

Это были тяжёлые переговоры. Червяк упирался всеми конечностями, его кожа меняла цвета с такой скоростью, что рябило в глазах. Для зуугулса отдать живые деньги сейчас ради гипотетической прибыли потом — это почти физическая боль, сравнимая с ампутацией. Кат визжал о «нецелевом расходовании средств», о том, что аудит его уничтожит, и что наёмники стоят слишком дорого.

Но у Андрея были железные аргументы. Пару намёков на то, что без надёжной охраны будущий Император может не дожить до коронации, и напоминание о несметных богатствах арианцев сделали своё дело. Скрепя сердце и проклиная человеческую наглость, Кат перевёл транш со счетов подконтрольных ему корпораций.

Капитан подписал контракт, используя ресурсы Альянса против него самого. Ирония ситуации была великолепна.

Механизм завертелся мгновенно. Получив кредиты, Тарх отдал приказ, и тяжёлые крейсера «Руки Гхарда», угловатые, покрытые шрамами корабли, похожие на летающие крепости, пришли в движение. Они уже направили свои носы в сторону системы Колыбели, чтобы усилить оборону периметра и начать подготовку к главному событию — вторжению в материнскую систему Тёмных Богов.

Вслед за наёмниками, повинуясь приказам своего нового кризисного менеджера, в гиперпространство начали уходить и основные силы Альянса.

Кат не стал медлить. Получив власть, он спешил закрепить её действием, а заодно убрать флоты подальше от Директората, чтобы у старых бюрократов не возникло соблазна перехватить управление обратно. Армады корпоративных крейсеров и линкоров, пилотируемые фарианцами, потянулись к тем же координатам.

Система Колыбели, ещё недавно тихая обитель лааарискай и последнее убежище ракси, стремительно превращалась в гигантский военный лагерь. Никогда ещё эта система не видела такой концентрации огневой мощи. Разрозненные силы галактики, ведомые разными мотивами — честью, жадностью, местью — собирались в единый кулак.

От клубка стратегических мыслей его отвлекла Дрея. Девушка сонно завозилась, приподнялась на локте и заглянула в глаза капитана. Она смотрела на него внимательным, изучающим взглядом. Андрей слабо, но тепло улыбнулся и запустил пальцы в её