"Фантастика 2026-183". Компиляция. Книги 1-27 - Алла Железнова

В середине дня мы увидел их. Сперва — просто пятна на горизонте, непонятные и неподвижные. Затем, когда варги поднялись на очередную каменистую гряду, я различил сидящие фигуры. Несколько человек, сгорбившись над чем-то небольшим и темным — возможно, котелком или тлеющими углями. Когда наш отряд стал приближаться, они вскочили. Движения были резкими, но без какой-либо угрозы.

Они были старыми. Лица, стянутые сеткой глубоких морщин. Ни воинов — ни одного щита, ни одного копья, только короткие ножи для хозяйства. Ни детей — только эти шесть иссохших тел, одетых в рваные туники из грубой ткани. Они не кричали, не пытались бежать. Они просто стояли, плотно прижавшись друг к другу и смотрели на нас.

Грок остановил варга. Он не сделал ни одного движения к оружию, лишь медленно, как бы давая чужакам время осознать, повел рукой, приказывая своим остановиться.

Затем один из стариков, самый высокий, с седой, спутанной бородой, сделал шаг вперед. Он не говорил — его губы лишь беззвучно двигались, словно он был немым. После он протянул руки — пустые, открытые, показывая, что в них ничего нет.

Грок повернул своего варга и двинулся вперед, не прямо к ним, а по широкой дуге, оставляя между нами и стариками расстояние. Он не смотрел на них больше. Это был сигнал. Мы двинулись за ним, медленно, обходя эту маленькую, жалкую группу, как обходят камень или яму на пути. Когда мы проходили, я видел, как они постепенно опускались назад, на землю, снова сгорбившись вокруг своего маленького темного пятна, от которого тянулся вверх слабый дымок. Они не провожали нас взглядами. Они просто сидели, уставившись в землю перед собой.

Мы шли еще с час, прежде чем кто-то нарушил тягостное молчание. Рядом со мной, пристроившись в седле своего неторопливого варга, ехал ремесленник по имени Борк.

— Жалко, — внезапно, глухо проговорил он, не поворачивая головы. Его слова прозвучали так неожиданно, что я поначалу не понял, о чем он. — Вид у них был… жалкий. Как затравленные звери.

Я кивнул, хотя он вряд ли видел этот жест.

— Они нас боялись, — продолжил Борк, глядя куда-то в пространство перед мордой своего варга. — Не напасть, не защититься — просто стояли и ждали, что будет. Как овцы перед резней. Знаешь, от кого так бегут, что даже оружие бросить готовы? Или детей… — Он замолчал, тяжело сглотнув. — Детей с собой не взяли. Значит, либо их уже нет, либо… не смогли забрать. Отчаяние — оно страшнее любого морона. Морон — он просто голодный зверь. А это… это уже сломленные люди. Беглецы.

Он замолк, и в тишине было слышно только мерное постукивание копыт варгов по каменистой тверди и свист степного ветра в ушах. Мир вокруг и вправду казался беспросветным, диким и бесконечно чужим. Никакой пощады, никакого снисхождения.

— Грок правильно сделал, что не тронул их, — снова заговорил он. — Ничего ценного у них не было. А связываться… Зачем? Лишняя кровь на копье. Да и кто знает, что за ними могло идти. Может, племя, которое их выгнало, где-то рядом рыщет. Он обошел их, как опасную трясину. Умно. По-хозяйски.

— Почему тебе их жалко? — вдруг спросил я.

Борк наконец повернул ко мне свое обветренное, квадратное лицо.

— Когда я попал в наш дом, мне было семь сезонов от роду. Походный Вождь Мом, отец Мироса, встретил нас у гор, когда нашу деревню сожгли дикие.

— Дикие?

Он не стал ничего объяснять, просто отвернулся и замолчал.

* * *

На четвертый день пейзаж окончательно переломился. Вместо ковыля — щебень, вместо земли — сплошная серая плита, на которую мы ступали, словно на скользкую крышу гигантского подземного мира. Варги нервно хрипели, чувствуя непривычную твердь под копытами — им здесь не нравилось.

Под вечер мы подошли к краю и я охренел окончательно!

Мы подошли не просто к краю, а к огромному, длинному и широкому обрыву! Перед нами расстилалась пропасть такой глубины, что дно ее казалось лишь темно-синим пятном, сливающимся с тенью.

Но удивила не только эта бездна, а участок «земли», который вёл через эту пропасть. Мост. Самый настоящий мост! Причём, явно не построенный людьми, а рождённый природой!

Две гигантские арки из черного, как ночь, камня срослись в середине пропасти, образовав естественную перемычку. Мост был широким, способным выдержать, наверное, целый полк, а по краям его камень был обгрызан чем-то до острых, зубчатых ребер. С него свисали редкие, жалкие кустики какой-то колючей растительности.

Я уставился на эту чертову штуковину, и первая мысль, которая, как варг, лягнула меня в темя, была простая и идиотская: а может, его создали люди?

«Люди? Да ну, бред…».

Чтобы такое возвести, нужны леса, блоки, подъёмники, тысяча рабов и инженер, который не спьяну это чертил. Тут и палатки-то нормальной не поставишь — ветер сдует. Значит, само выросло. Так и запишем: мир с приветом, породил себе чёрный каменный хребет ровно над бездной. Очень удобно. Очень логично.

Но если это не люди, то что? Я глянул в ту бездну, и мороз пробежал по спине. Она была не просто глубокой. Она была длинной. Уходила в обе стороны, насколько хватало глаз, — две гигантские царапины на лице мира. И мост был единственным местом, где эти царапины сходились.

Возникал резонный вопрос: а если это не пропасть, а… рана? Или шов? Мол, тут когда-то два куска земли решили разойтись, как в ссоре два упрямых варга, а потом передумали и слепились обратно, да криво. Или, может, здесь когда-то текла подземная река из огня, а потом костяк мира остыл и треснул. А мост — это просто застывшая корка над этим шрамом.

Мысли полезли дурацкие: а что, если мы на самом деле идём не по земле, а по скорлупе? И вот такие трещины — это нам намёк, что снизу что-то есть, и оно, возможно, смотрит на нас сквозь эту синюю щель.

«Ладно, — тормознул я себя, — хватит придумывать чушь…».

Грок тем временем слез с варга и, присев на корточки у самого края, стал щупать камень моста, словно торговец на базаре щупает ткань. Потом он встал, плюнул в бездну, не дожидаясь, пока плевок долетит до дна, и махнул рукой.

— Идём. Перевал чист.

«И что он имел ввиду?»

И там, на самом мосту, я увидел снег. Сначала я не понял, что это: белые, рыхлые пятна, с